Au début de la photographie, les portraits de personnes étaient peu nombreux, mais ils avaient un point commun : des visages sérieux. De nos jours, on s’attendrait à voir un visage sans émotion dans ces photographies d’antan. C’est pourquoi la découverte récente d’une image d’une jeune femme souriante d’il y a près de 130 ans est vraiment inhabituelle et tout à fait fascinante.
La photographie prise en 1894, qui représente une jeune fille amérindienne nommée O-0-dee du peuple Kiowa, a été trouvée lors d’une vente aux enchères en 2019 et est maintenant protégée par le Smithsonian Institute. Depuis sa découverte dans la collection de George W. Brentz, le sourire éclatant de O-o-dee a captivé les gens du monde entier via les médias sociaux. Un rédacteur en chef commente : « Wow, ce qu’un sourire peut faire. Tout à coup, on dirait que cette photo a été prise beaucoup plus récemment ». Un autre dit : « C’est une photo très cool. Je pense que c’est la première vieille photo que je vois de quelqu’un qui sourit ».
Alors comment se fait-il que la plupart des photos de cette époque montrent des gens au visage impassible ? Il existe de nombreuses théories pour expliquer pourquoi les visages des gens apparaissent sévères et austère sur ces photos historiques. Si les longs temps d’exposition pour la prise de photos historiques rendaient le sourire peu pratique – imaginez une personne souriant pendant plus de trente secondes – ce n’est pas la seule raison pour laquelle nos arrière-grands-parents maintenaient un visage neutre. À la fin du XIXe siècle, l’art photographique s’est inspiré de la peinture de portraits, si bien que lorsque les gens s’asseyaient pour prendre des photos, ils imitaient les visages résolus des portraits qu’ils voyaient.
Le portrait d’O-o-dee diffère de cette tradition, et elle montre un sourire éclatant au spectateur. Sa robe traditionnelle en peau de daim décorée d’os d’élan honore ses racines indigènes et montre le savoir-faire de la tribu Kiowa. Son sourire est vraiment étincelant. À première vue, son portrait aurait l’air à sa place sur la cheminée de n’importe quelle famille. Ce qui rend cette photographie encore plus spéciale, c’est qu’elle documente une personne d’un groupe dont l’histoire a été longtemps perdue dans les archives historiques. Les femmes indigènes continuent d’être terriblement sous-représentées dans le récit historique, et leurs voix sont souvent noyées dans celles des communautés plus puissantes qui les entourent. Grâce au visage souriant d’O-o-dee, nous avons un aperçu de la vie d’un groupe de personnes à qui l’on a tant enlevé, et qui ont pourtant continué à persister.
