Au 18ème siècle, un malheureux incident avec des rats affamés et clandestins d’un navire d’accostage a conduit à l’épuisement de la population de tortues dans l’île de Pinzon, aux Galapagos, en Equateur [1]. L’espèce était autrefois florissante et se prélassait sur l’île, jusqu’à l’invasion des rats.
Ces rongeurs ont mangé les œufs de tortue et ceux d’autres espèces, perturbant l’ordre naturel de l’écosystème de l’île. Le taux de natalité est devenu si instable que les tortues sont devenues une espèce en voie de disparition. Il était presque impossible pour un bébé tortue de survivre dans la nature.
L’infestation de rongeurs, les attaques d’espèces plus grandes et les activités humaines destructrices ont presque anéanti la population de bébés tortues à Pinzon, entraînant une absence de 100 ans dans la nature.
Aujourd’hui, plus de 500 bébés tortues prospèrent à Pinzon, et elles sont toutes nées et ont été élevées sur l’île [2]. Ce merveilleux développement témoigne du succès des efforts de conservation déployés au fil des décennies. Les rats ont été complètement éliminés de l’île par un produit raticide parachuté en 2012, et la population de tortues est en constante augmentation depuis lors.
Les rats éradiqués pour donner une chance à l’espèce
Les efforts de conservation ont commencé en 1960, lorsqu’un projet de restauration a été lancé pour sauver les derniers spécimens d’œufs de l’île. Les biologistes ont alors mis en place une intervention pour l’espèce, en collectant une centaine d’œufs restants et en les faisant éclore sur une autre île. Ils ont été relâchés à Pinzon après cinq ans, lorsqu’ils étaient assez forts pour se défendre. Cependant, leur réintroduction n’a pas fait beaucoup de bien à la population en déclin. Les rats mangeaient encore les oeufs pondus par les adultes.
La seule solution était de s’attaquer à la racine du problème, à savoir l’élimination des rongeurs. En 2012, le plan d’éradication des rats a été mis en place, les scientifiques et le service des parcs ont largué par hélicoptères un poison qui n’affecterait que les rats sur toute l’île. Les parasites mangeurs d’œufs ont disparu peu de temps après.
« Je suis étonné que les tortues nous aient donné l’occasion de réparer nos erreurs après si longtemps. L’incroyable éradication des rats sur cette île, réalisée par le service des parcs et d’autres personnes, a permis aux tortues de se reproduire pour la première fois », a déclaré le chercheur James Gibbs à The Dodo [3].
En décembre 2014, Gibbs et son équipe sont retournés sur l’île pour évaluer les progrès de la restauration. Dans la première partie de l’île qu’ils ont fouillée, ils ont trouvé dix nouveaux petits qui rampaient lentement sur le chemin. Ce fut une découverte étonnante. L’écosystème était enfin ramené à l’ordre naturel. C’est incroyable ce qu’une introduction d’une nouvelle espèce (les rats) peut faire à une île entière pendant des décennies. Les activités humaines sur l’île n’ont pas du tout arrangé la situation, ce qui a rendu extrêmement difficile pour les espèces touchées de tenter de reconstruire ce qu’elles avaient perdu. Avant de partir cette année-là, Gibbs et son équipe ont découvert environ 300 bébés tortues nées à l’état sauvage.
« C’est la première fois qu’elles se reproduisent dans la nature depuis plus d’un siècle. Je suis sûr qu’il y avait cent fois plus de bébés tortues dans la nature. »
Les mères se donnent beaucoup de mal pour cacher leurs œufs afin de les protéger des prédateurs, si bien qu’il y a probablement plus de bébés que l’équipe n’a pu en trouver à ce moment-là. Aujourd’hui, on dit que leur nombre est passé à 500, et l’espèce repeuple rapidement l’île.
L’espoir pour l’avenir
Les Galápagos dans leur ensemble sont sur la bonne voie pour que leurs espèces menacées et éteintes soient restaurées. Dans l’île de Fernandina, la tortue géante Fernandina était auparavant éteinte depuis plus de cent ans. La dernière a été aperçue en 1906. Cependant, une expédition organisée par l’Initiative de restauration de la tortue géante (GTRI) a trouvé une femelle adulte rampant lentement à travers l’île, et on pense qu’elle a plus d’un siècle. L’équipe est convaincue qu’il pourrait y en avoir d’autres qui se cachent dans d’autres régions reculées de l’île.
« Cela nous encourage à renforcer nos plans de recherche pour en trouver d’autres (tortues), ce qui nous permettra de lancer un programme de reproduction en captivité pour rétablir cette espèce », a déclaré Danny Rueda, directeur du parc national des Galapagos [4].
Bienvenue, les bébés tortues ! Pinzon est de nouveau à vous.
