Des scientifiques découvrent des planètes plus habitables que la Terre

Il y a à peine 30 ans, nous n’avions aucune preuve scientifique de l’existence de planètes en dehors de notre système solaire. Aujourd’hui, grâce aux avancées technologiques et à la recherche scientifique, nous avons découvert plus de 5 300 exoplanètes — des mondes extraterrestres attendent d’être explorés.

Au début, ces découvertes concernaient surtout de grandes géantes gazeuses, mais à mesure que nos capacités se sont développées, nous avons commencé à mettre au jour des exoplanètes plus petites ressemblant à la Terre. Les scientifiques ont déjà trouvé plus de 50 exoplanètes avec des masses similaires à celle de la Terre et plus de 800 mondes dont le rayon est inférieur à une fois et demie celui de la Terre.

Les zones habitables

Nous connaissons peu de ces planètes orbitant dans la zone habitable de leurs étoiles parentales — où les conditions sont juste idéales pour supporter la vie. Mais cela commence à changer.

Alors que notre recherche de planètes habitables continue, nous commençons à découvrir des systèmes planétaires entiers avec plus d’une planète potentiellement habitable. Et nous connaissons déjà au moins un de ces systèmes dans notre voisinage cosmique.

Le système Gliese 667

Notre galaxie, la Voie lactée, abrite de nombreux systèmes compacts centrés autour d’étoiles similaires à notre Soleil. Cependant, les planètes en orbite proche de ces étoiles sont généralement trop chaudes pour être habitables.

Gliese 667, un système stellaire triple situé à environ 23 années-lumière de la Terre dans la constellation du Scorpion, contient le premier exemple connu d’un système où une étoile de faible masse possède plusieurs planètes rocheuses potentiellement habitables. À l’instar d’Alpha Centauri, ce système comprend trois étoiles.

Les trois étoiles de Gliese 667

GJ 667 A est une étoile naine orange-rouge de type K, la plus grande du système, avec une masse de 73 % de celle du Soleil et une luminosité visuelle d’environ 12 % de celle de notre étoile.

Son compagnon, GJ 667 B, est également une naine orange-rouge de type K ayant une masse de 69 % de celle du Soleil et émettant environ 5 % de sa luminosité.

La troisième étoile, la plus intéressante, est Gliese 667 C, une naine rouge de type M avec une masse ne représentant que 33 % de celle du Soleil et une luminosité extrêmement faible de 1,4 % de celle du Soleil. Elle possède une température de surface d’environ 3 775 Kelvin.

Les planètes du système Gliese

Malgré sa petite taille, GJ 667 C abrite un système planétaire riche. Les scientifiques pensaient initialement qu’il n’y avait que trois exoplanètes autour de GJ 667 C, mais des observations supplémentaires ont révélé qu’il pourrait y avoir six planètes, dont trois ou même quatre sont potentiellement habitables.

Les super-Terres

Une « super-Terre » est une planète plus grande que la Terre, mais pas aussi immense que les géantes gazeuses comme Jupiter et Saturne. Ces planètes peuvent être composées de roches ou d’un mélange de roches et de glace, et elles peuvent posséder des atmosphères capables de soutenir diverses formes de vie.

Un aperçu des planètes du système

Gliese 667 Cb — Une planète brûlante (200 °C) avec une masse de 5,5 fois celle de la Terre, elle a probablement une atmosphère très épaisse et orbite autour de son étoile en seulement 7 jours.
Gliese 667 Cc — Située à 0,12 UA de son étoile, cette planète, surnommée le « Saint Graal » des exoplanètes, a une masse de 3,8 fois celle de la Terre et un indice de similarité à la Terre de 0,85. Elle reçoit un peu moins de lumière que la Terre mais est irriguée principalement par des infrarouges, ce qui pourrait maintenir de l’eau liquide et des températures similaires à celles de la Terre.

Les autres planètes, Gliese 667 Ce et Gliese 667 Cf, ont des masses et des rayons respectifs de 2,7 fois et 1,45 fois ceux de la Terre. Elles sont situées plus loin de leur étoile, ce qui pourrait les rendre trop froides pour être habitables tel que nous le comprenons, sauf si elles possèdent des atmosphères épaisses capables de piéger la chaleur.

Les conditions de vie sur Gliese 667 Cc

Vivre sur Gliese 667 Cc serait très différent de la Terre. En raison de sa proximité avec son étoile, la planète est probablement verrouillée gravitationnellement, avec une face toujours exposée à la lumière et une autre plongée dans une nuit éternelle. Cela entraînerait des différences de température drastiques influençant le climat global.

Avec une gravité 60 % plus forte que sur Terre, un humain pèserait beaucoup plus sur Gliese 667 Cc. De plus, l’atmosphère pourrait être plus massive et donc exercer une pression supérieure à celle présente sur Terre. Si l’atmosphère ressemble à celle de Vénus, la pression pourrait s’équivaloir à celle trouvée plusieurs kilomètres sous les océans terrestres.

Potentiel de vie et défis

Les formes de vie sur Gliese 667 Cc devront s’adapter à de faibles et fluctuantes intensités lumineuses, à une pression atmosphérique potentiellement élevée et à des éruptions stellaires fréquentes émanant de l’étoile mère. Cependant, cela ne signifie pas qu’il est impossible pour la vie de s’y former. Les exemples d’adaptabilité remarquable de la vie sur Terre montrent que des conditions difficiles ne sont pas insurmontables.

Prochaines étapes de la découverte

La découverte de systèmes planétaires densément peuplés autour d’étoiles naines M, comme Gliese 667 C, suggère qu’il pourrait y avoir de nombreux systèmes planétaires avec plusieurs planètes potentiellement habitables. Puisque les naines M représentent plus de 70 % de toutes les étoiles dans notre voisinage cosmique, le nombre de systèmes prometteurs dans notre galaxie est probablement beaucoup plus grand qu’on ne le pensait.

Au lieu de chercher une seule planète potentiellement habitable parmi dix étoiles, les scientifiques peuvent maintenant se concentrer sur une étoile unique pour trouver plusieurs candidats à une « Terre 2.0 ». Avec le développement de nouveaux télescopes avancés, notre capacité à dévoiler les mystères de l’univers croît à un rythme exponentiel.

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