« Nous n’avons pas seulement un squelette », a déclaré un chercheur impliqué. « Nous avons un dinosaure tel qu’il aurait été ».
Les scientifiques le considèrent comme le spécimen de dinosaure le mieux préservé jamais découvert. C’est pourquoi on ne peut pas voir ses os – ils restent couverts par une peau et une carapace intactes. Découvert accidentellement par des mineurs au Canada, ce nodosaure fossilisé a plus de 110 millions d’années, mais des motifs sont encore visibles sur la peau. Selon le musée royal Tyrrell de paléontologie d’Alberta, au Canada, qui a récemment dévoilé la découverte, le dinosaure est si bien préservé qu’au lieu de « fossile », on pourrait l’appeler « momie de dinosaure ».
Les chercheurs qui ont examiné la découverte ont été stupéfaits par son niveau de conservation presque sans précédent. La peau de la créature, sa carapace et même une partie de ses intestins étaient intacts, ce qu’ils n’avaient jamais vu auparavant. « Il n’est pas nécessaire de faire preuve de beaucoup d’imagination pour le reconstituer ; si vous plissez un peu les yeux, vous pouvez presque croire qu’il dormait », a déclaré un chercheur. Auparavant, on n’avait découvert que des squelettes de nodosaures qui ressemblent à celui-ci :
Ce dinosaure a été conçu comme un char d’assaut. Membre d’une espèce nouvellement découverte appelée nodosaure, c’était un énorme herbivore à quatre pattes protégé par une carapace à pointes et cuirassée. Il pesait environ 1350 kilos. Pour vous donner une idée de l’intégrité du nodosaure momifié : il pèse encore 1150 kilos !
Bien que la manière dont la momie du dinosaure a pu rester si longtemps intacte reste un peu un mystère, les chercheurs suggèrent que le nodosaure a pu être emporté par une rivière en crue et emporté jusqu’à la mer, où il a finalement coulé au fond de l’océan. Au fil des millions d’années, des minéraux ont pu se déposer sur la carapace et la peau du dinosaure. Cela pourrait expliquer pourquoi la créature a été préservée sous une forme aussi fidèle. Les chercheurs ont nommé le nodosaure de 5,5 mètres de long Borealopelta markmitchelli, en l’honneur du technicien du musée royal Tyrrell, Mark Mitchell, qui a passé plus de 7000 heures à déterrer soigneusement le fossile de sa tombe rocheuse.
Mais dans quelle mesure le spécimen est-il vraiment « fidèle » ? Apparemment, la conservation était si bonne que les chercheurs ont pu déterminer la couleur de la peau du dinosaure en utilisant des techniques de spectrométrie de masse pour détecter les vrais pigments. Ils ont ainsi découvert que la couleur du nodosaure était d’un brun rougeâtre foncé sur le dessus du corps – et plus clair sur le dessous. Comme ce dinosaure était un herbivore, la couleur de sa peau a dû jouer un rôle dans sa protection contre les énormes carnivores présents à l’époque. Et le fait que nous parlons d’un dinosaure massif avec une épaisse carapace illustre à quel point ces prédateurs devaient être dangereux…
C’est un opérateur de pelle qui a mis au jour cette découverte historique alors qu’il creusait dans une mine de sables bitumineux, selon le communiqué de presse du musée concernant l’exposition. 7000 heures de reconstruction minutieuse plus tard, le nodosaure était prêt à rencontrer le public. Comme si la préservation de la peau, de la carapace et des boyaux n’était pas assez impressionnante, la momie du dinosaure est également unique en ce sens qu’elle a été préservée en trois dimensions, la forme originale de l’animal ayant été conservée.
Selon un chercheur, « il restera dans l’histoire de la science comme l’un des plus beaux spécimens de dinosaures et l’un des mieux préservés – la Joconde des dinosaures ».
