Les scientifiques suivent de près l’astéroïde Bénou, qui croise l’orbite terrestre tous les six ans. Cependant, des calculs récents ont révélé une date particulièrement inquiétante où le risque de collision pourrait devenir plus réel : une rencontre potentiellement dévastatrice avec la Terre pourrait survenir dans un avenir lointain, libérant une énergie équivalente à 22 bombes atomiques. Le 24 septembre 2182 est identifié comme cette date critique, où la menace deviendrait la plus tangible.
Bien que cet événement reste encore distant, la NASA a déjà pris des mesures pour anticiper cette éventualité. Il y a sept ans, elle a lancé la mission OSIRIS-REx pour étudier cet astéroïde en profondeur. La sonde a été envoyée pour prélever des échantillons de la surface de Bénou et recueillir des données essentielles sur sa composition. Ces informations pourraient être vitales pour comprendre précisément la trajectoire de l’astéroïde et, à terme, développer des technologies capables de dévier sa route avant tout impact avec la Terre.
Les échantillons collectés sont revenus sur Terre en 2023, apportant des informations précieuses pour anticiper et éviter une telle catastrophe. Cette mission marque une avancée majeure dans les efforts pour protéger notre planète contre d’éventuelles menaces venues de l’espace.
Les astéroïdes ont frappé la Terre à de nombreuses reprises au fil des ans, laissant des traces visibles dans divers endroits du globe. Voici quelques-uns des impacts les plus significatifs qui témoignent de l’ampleur de ces événements à travers l’histoire de notre planète.
Meteor Crater, États-Unis
Meteor Crater, situé près de Flagstaff, en Arizona, également appelé Barringer Crater, est l’un des cratères d’impact les mieux préservés sur Terre. Il mesure environ 1200 mètres de diamètre et 170 mètres de profondeur. Ce cratère s’est formé il y a environ 50 000 ans, après l’impact d’un astéroïde d’environ 50 mètres de diamètre. Ce site est un témoignage impressionnant de la puissance des impacts météoritiques, et il est aujourd’hui une attraction géologique majeure.
Cratère de Tenoumer, Mauritanie
Le cratère de Tenoumer, situé dans le désert du Sahara, en Mauritanie, est caractérisé par un bord presque circulaire particulièrement bien défini. Ce cratère mesure environ 1,9 kilomètre de diamètre, et bien que son origine ait longtemps été débattue, il est désormais confirmé qu’il a été créé par l’impact d’un astéroïde. Son aspect parfaitement circulaire en fait un site géologique fascinant.
Dôme de Vredefort, Afrique du Sud
Le cratère de Vredefort, situé dans la province sud-africaine de l’État libre, est le plus grand cratère d’impact confirmé sur Terre. Il a un diamètre impressionnant de plus de 300 kilomètres, ce qui en fait également l’une des plus anciennes structures d’impact connues, formée il y a environ 2 milliards d’années. Le dôme central de Vredefort, visible aujourd’hui, est une partie saillante du cratère, témoignant de l’ampleur de la collision.
Cratère de Kaali, Estonie
Le cratère de Kaali est un groupe de neuf lacs formés par des impacts de météorites sur l’île estonienne de Saaremaa. Ces cratères datent d’environ 1530 à 1450 avant notre ère. Le plus grand des cratères, qui abrite aujourd’hui un lac, mesure environ 110 mètres de diamètre. La formation de ces cratères a eu des répercussions importantes sur les habitants de l’époque et a marqué le paysage de l’île.
Cratère de Gosses Bluff, Australie
Le cratère de Gosses Bluff, situé dans le Territoire du Nord, en Australie, mesure 5 kilomètres de diamètre et présente un rebord de 200 mètres de hauteur. Connu sous le nom de Tnorala par les aborigènes Arrernte, il est considéré comme un lieu sacré. Le cratère s’est formé il y a environ 142 millions d’années suite à l’impact d’un astéroïde. Le site est également un lieu de grande importance culturelle pour les populations locales.
Réservoir Manicouagan, Canada
Le réservoir Manicouagan, au Québec, est une formation circulaire qui résulte de l’impact d’un astéroïde survenu il y a environ 214 millions d’années. Ce cratère, souvent appelé « l’œil du Québec », a un diamètre d’environ 100 kilomètres. L’île René-Levasseur, située au centre du réservoir, s’est formée à partir des matériaux soulevés lors de l’impact, créant un paysage spectaculaire visible depuis l’espace.
Cratère de Wolfe Creek, Australie
Le cratère de Wolfe Creek, situé dans le parc national du même nom, en Australie occidentale, est un des cratères d’impact les mieux conservés. Il mesure environ 875 mètres de diamètre et a une profondeur de 60 mètres. Ce cratère s’est formé il y a environ 120 000 ans, à la suite de l’impact d’une météorite. Le site est aujourd’hui une attraction touristique et géologique fascinante.
Bassin de Sudbury, Canada
Le bassin de Sudbury, situé en Ontario, est une immense structure d’impact de 10 à 15 kilomètres de diamètre, formée il y a environ 1,8 milliard d’années. Ce site est l’un des plus anciens et des plus grands cratères connus sur Terre. Aujourd’hui, la région abrite des ressources minières importantes, exploitées pour leur richesse en métaux.
Cratère Popigaï, Russie
Le cratère Popigaï, en Sibérie, est un autre exemple de l’impact dévastateur d’un astéroïde. Formé il y a environ 35 millions d’années, ce cratère mesure 100 kilomètres de diamètre. L’impact a provoqué la formation de diamants, créés par la chaleur et la pression extrêmes générées par la collision.
Cratère d’Acraman, Australie
Le cratère d’Acraman est situé en Australie-Méridionale et mesure environ 40 kilomètres de diamètre. Formé il y a environ 590 millions d’années, ce cratère est partiellement occupé aujourd’hui par le lac Acraman. L’impact de l’astéroïde a profondément modifié la géologie de la région, et les études du site ont révélé des informations clés sur les événements géologiques anciens.
Cratère Karakul, Tadjikistan
Le cratère de Karakul, situé dans le parc national du Tadjikistan, est un immense cratère de 52 kilomètres de diamètre, formé il y a environ 25 millions d’années. Aujourd’hui, un lac remplit la partie centrale du cratère, créant un paysage spectaculaire et unique.
Baie de Chesapeake, États-Unis
La baie de Chesapeake, située sur la côte est des États-Unis, s’est formée il y a environ 35 millions d’années suite à l’impact d’un astéroïde. Le site est partiellement submergé aujourd’hui, mais les formations géologiques sous-marines témoignent de la force de cet impact. Des études récentes continuent de révéler de nouvelles informations sur cet événement.
Cratère Bosumtwi, Ghana
Le cratère de Bosumtwi, situé au Ghana, abrite le seul lac naturel du pays. Ce cratère, mesurant environ 10,5 kilomètres de diamètre, s’est formé il y a environ 1,07 million d’années. Le lac Bosumtwi est un site sacré pour le peuple Ashanti, qui le vénère comme une étendue d’eau spirituelle.
Réserve naturelle de la météorite de Morasko, Pologne
La réserve naturelle de la météorite de Morasko, située près de Poznań, est un site unique avec sept cratères visibles. Le plus grand cratère mesure environ 100 mètres de diamètre et 11 mètres de profondeur. Ces cratères ont été créés par l’impact d’une météorite il y a environ 5000 ans.
Cratère de Lonar, Inde
Le cratère de Lonar, situé dans l’État du Maharashtra en Inde, est un cratère météoritique qui s’est formé il y a environ 35 000 à 50 000 ans. Aujourd’hui, le cratère est rempli d’un lac salin, ce qui en fait un site fascinant tant sur le plan scientifique que touristique.
Cratère de Middlesboro, États-Unis
Le cratère de Middlesboro, dans le Kentucky, mesure environ 5 kilomètres de large et date de moins de 300 millions d’années. Ce cratère est aujourd’hui recouvert par la ville de Middlesboro, mais sa structure géologique est toujours étudiée pour mieux comprendre les impacts anciens.
Cratère de Mistastin, Canada
Le cratère de Mistastin, situé au Labrador, au Canada, s’est formé il y a environ 36 millions d’années suite à l’impact d’un astéroïde. Ce cratère abrite un lac, avec une île au centre appelée Mishta-minishtik, qui est visible sur des images satellite.
Cratère de Tswaing, Afrique du Sud
Le cratère de Tswaing, situé au nord-ouest de Pretoria, s’est formé il y a entre 220 000 et 52 000 ans. Ce cratère pittoresque a un diamètre de 1,13 kilomètre et une profondeur d’environ 100 mètres. Des traces archéologiques montrent que le site était fréquenté par des humains il y a plus de 100 000 ans.
Cratères de Henbury, Australie
La réserve de conservation des météorites de Henbury, située dans le Territoire du Nord en Australie, contient au moins 14 cratères créés par une météorite qui s’est brisée à son entrée dans l’atmosphère. Le plus grand cratère mesure environ 217 mètres de long, 111 mètres de large et 15 mètres de profondeur.
Cratère d’El’gygytgyn, Russie
Le cratère d’El’gygytgyn, situé dans le nord-est de la Sibérie, s’est formé il y a environ 3,6 millions d’années. Ce cratère, qui mesure environ 18 kilomètres de diamètre, abrite aujourd’hui un lac au sein du cercle polaire arctique, créant une formation géologique fascinante.
Cratère d’Araguainha, Brésil
La structure d’impact d’Araguainha se trouve à la frontière entre les États du Mato Grosso et du Goiás, au Brésil. Ce cratère a un diamètre de 40 kilomètres et est le plus grand cratère d’impact de toute l’Amérique du Sud. Formé il y a environ 254 millions d’années, il est considéré comme un site géologique majeur et fournit aux scientifiques des informations cruciales sur l’impact des météorites sur l’histoire géologique de la Terre.
Astroblème du Nördlinger Ries, Allemagne
Le Nördlinger Ries est un cratère d’impact situé dans l’ouest de la Bavière et l’est du Bade-Wurtemberg, en Allemagne. Ce cratère mesure environ 24 kilomètres de diamètre et s’est formé il y a environ 14,8 millions d’années. Il est si bien conservé que la NASA a utilisé ce site pour entraîner les astronautes de la mission Apollo 14 avant leur départ pour la Lune. Le cratère est également un site touristique très visité.
Cratère d’Haughton, Canada
Le cratère d’Haughton se trouve sur l’île de Devon, dans le Nunavut, au Canada. Il mesure 23 kilomètres de diamètre et s’est formé il y a environ 39 millions d’années. Cet impact a laissé une marque significative dans l’Arctique canadien, et aujourd’hui, ce site est souvent utilisé pour simuler des environnements similaires à ceux de Mars dans le cadre d’études et d’expérimentations scientifiques.
Cratère Lappajärvi, Finlande
Le lac Lappajärvi, situé dans la région d’Ostrobotnie du Sud, en Finlande, occupe une grande partie d’un ancien cratère d’impact météoritique érodé. Ce cratère a un diamètre de 23 kilomètres et s’est formé il y a environ 76 millions d’années. Le lac lui-même, qui occupe partiellement le cratère, est une destination touristique populaire, en raison de son histoire géologique et de ses paysages naturels impressionnants.
Cratère Chicxulub, Mexique
Situé sous la péninsule du Yucatán, le cratère de Chicxulub est le site d’un impact gigantesque survenu il y a environ 66 millions d’années. Avec un diamètre estimé à environ 150 kilomètres, cet impact est l’un des plus grands jamais enregistrés sur Terre. Il est principalement connu pour avoir provoqué des changements environnementaux mondiaux, bien que l’on évite ici de l’associer à l’extinction des dinosaures. Aujourd’hui, ce cratère est enterré sous des couches de sédiments, mais les traces géologiques de l’impact sont toujours étudiées.
Événement de la Toungouska, Russie
En 1908, un astéroïde a explosé dans l’atmosphère au-dessus de la rivière Podkamennaya Tunguska, en Sibérie. Cette explosion aérienne a aplati environ 80 millions d’arbres sur une superficie de 2150 kilomètres carrés. Bien qu’aucun cratère n’ait été formé, les effets de cette détonation équivalente à des dizaines de bombes atomiques sont restés visibles pendant des décennies. Cet événement demeure l’une des plus grandes explosions d’astéroïdes de l’histoire récente.
