Le plus gros étron humain fossilisé jamais trouvé provient d’un Viking malade

Cette bûche est vieille de plusieurs siècles. Mais c’est une bûche avec une différence. Le coprolithe de la Lloyds Bank a fait un voyage intéressant à travers le temps, même si ses origines sont loin d’être appétissantes.

Pour dire les choses simplement, il s’agit d’un étron humain fossilisé. Non seulement cela, mais c’est aussi le plus grand et – bizarrement – le plus précieux de l’histoire. Il date d’environ le 9e siècle et on pense que le responsable est un Viking. Il repose actuellement au Jórvík Viking Centre, à York, en Angleterre. Jórvík était le nom viking de York, le centre faisant partie d’une région qui a livré de nombreux trésors. La question de savoir si le coprolithe peut être qualifié de trésor se posera toujours. Cela dit, les détails sont fascinants.

La raison pour laquelle elle porte le nom de la Lloyds Bank n’est pas un étrange exercice d’image de marque. Le gros dépôt, qui mesure 20 cm par 5 cm, a été trouvé sous le site de la célèbre banque en 1972. Et voici un fait amusant pour la journée : « coprolithe » signifie excréments humains fossilisés ! Le terme « paléofèces » est également utilisé pour décrire d’anciens excréments humains trouvés dans le cadre d’expéditions archéologiques.

Il s’agit là d’une réalisation archéologique remarquable. En 2017, l’Académie australienne des sciences a observé que « les coprolithes humains sont très rares et ne sont généralement conservés que dans des environnements très secs ou gelés, mais des échantillons datant du Paléolithique supérieur ont été trouvés, il y a environ 22 000 ans ».

Le fait qu’un spécimen complet dure aussi longtemps est impressionnant, et des informations supplémentaires sont nécessaires. Comment savent-ils qu’il provient d’un Viking ? Les ingrédients qui ont servi à la production épique fournissent quelques indices. « Ce n’était pas un grand mangeur de légumes », écrivait le Guardian en 2003, « il vivait plutôt de grandes quantités de viande et de céréales comme le son, malgré la présence sur le même site de noyaux de fruits, de coquilles de noix et d’autres selles contenant des matières provenant de légumes comme les poireaux ».

Tout cela semble assez normal, mais les intestins des Vikings étaient également remplis de bestioles. En 2016, le site internet Spangenhelm fait état de « la présence de plusieurs centaines d’œufs de parasites (trichocéphale) », ce qui « suggère qu’il était criblé de vers intestinaux (ascaris) ». Ces envahisseurs indésirables peuvent causer de graves problèmes de santé. La BBC décrit des problèmes de santé tels que « maux d’estomac, diarrhée et inflammation de l’intestin ». Si il y a beaucoup de vers, les choses s’aggravent, car « les symptômes peuvent simuler ceux des ulcères gastriques et duodénaux ». Les parasites ne sont pas non plus connus pour leur immobilité. Les adultes « peuvent migrer de l’intestin et pénétrer dans d’autres organes où ils peuvent causer de graves dommages, allant même jusqu’à se déplacer dans des endroits tels que l’oreille et le nez des malheureux ».

Sur une note plus agréable, la pièce de musée malodorante a été évaluée à un montant extraordinaire de 39 000 dollars. Une publication du Wall Street Journal consacrée au coprolithe en 1991 citait même une source affirmant qu’il était « aussi précieux que les joyaux de la couronne ».

La chaîne de télévision britannique Channel 4 a approfondi la question de l’excrément desséché en 2003, donnant aux téléspectateurs un aperçu de ce qu’un ancien étron peut révéler sur le passé. Selon eux, « si nous parvenons un jour à extraire et à analyser l’ADN des excréments, il pourrait être possible de déterminer le type de flore que ce Viking avait dans ses intestins ».

Ceux qui pensent que l’exposition d’excréments pourrait mener une existence ennuyeuse se trompent. En fait, elle a été confrontée à un désastre potentiel. 2003 est une année importante pour le Coprolite de la Lloyd’s Bank, car il a été détruit par un éducateur sans méfiance. Un rapport du Guardian de l’époque écrit que « tout allait bien jusqu’à ce que, il y a deux semaines, son présentoir s’effondre dans les mains d’un malheureux enseignant et que, s’écrasant sur le sol, la masse rocheuse se brise en trois morceaux ». Vous parlez d’une situation potentiellement délicate. Que se passe-t-il lorsque des fèces fossilisées sont endommagées ? Elles sont soigneusement recollées, bien sûr ! On a ainsi pu reconstituer l’étron comme s’il s’agissait d’un vase romain ou d’une plaque aztèque.

Avec un entretien minutieux, on espère que le coprolithe de la Lloyds Bank subsistera pendant de nombreuses années. Pour l’individu dont le régime alimentaire historique a donné naissance à l’artefact, il s’agissait simplement d’une fonction corporelle. Des siècles plus tard, les experts sont ravis d’avoir réussi à le découvrir.