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Tout le monde sait qu’un gigantesque astéroïde venu de l’espace a frappé la Terre il y a des millions d’années, anéantissant les dinosaures. Grâce à des technologies de pointe, les chercheurs ont pu établir une nouvelle chronologie pour comprendre ce qui s’est réellement passé. En outre, ils pensent aussi savoir d’où venait ce gigantesque astéroïde.
Le lieu d’impact et les conséquences immédiates
Il y a 65 millions d’années, un astéroïde géant a percuté la Terre dans les eaux peu profondes du golfe du Mexique. Ce choc était déjà suffisamment destructeur. Mais ce n’était que le début : des rochers sont tombés du ciel, des incendies de forêt se sont déclenchés et des tsunamis ont submergé des côtes lointaines. Les chercheurs ont relaté cette première journée du Cénozoïque, semée de cataclysmes, dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.
L’approche de l’astéroïde
Imaginez-vous en Amérique du Nord, il y a environ 65 millions d’années, à l’ère des dinosaures, regardant le ciel nocturne. Vous auriez probablement vu ce qui semblait être une étoile brillante au loin. Si vous aviez observé cette lumière pendant une heure ou deux, elle aurait semblé devenir plus brillante, mais à peine bouger.
Ce que vous regardiez n’était pas une étoile, mais un énorme astéroïde d’une largeur comprise entre 11 et 80 kilomètres, sur une trajectoire directe vers la Terre à une vitesse de 72 420 kilomètres par heure. Quelques heures plus tard, l’astéroïde traversait l’atmosphère terrestre en direction de l’endroit où se trouve aujourd’hui la péninsule du Yucatán.
La collision avec la Terre
À une telle vitesse, l’atmosphère terrestre agit comme de l’eau. Les petites roches spatiales, appelées météores, frappent l’atmosphère comme des cailloux jetés dans un étang, se décomposant rapidement à haute altitude. Mais l’astéroïde géant avoisinant la taille d’une montagne a maintenu sa vitesse et a traversé toute l’atmosphère en seulement trois secondes.
Les conséquences du choc
L’impact de l’astéroïde dans les eaux peu profondes du Yucatán a entraîné une série d’événements en chaîne. Un mur de terre de plus de 32 kilomètres de hauteur s’est d’abord formé avant de s’effondrer en série d’explosions secondaires. Le cratère résultant mesure près de 160 kilomètres de diamètre.
L’astéroïde a transformé son énergie cinétique en chaleur brûlante en un instant, générant une puissance équivalente à celle de 1 milliard de bombes atomiques d’Hiroshima. La chaleur intense a ionisé l’air, créant un plasma s’étendant sur des milliers de kilomètres, tandis que la température au sol dépassait largement celle de la surface du Soleil.
Les tsunamis et les tremblements de terre
Les vagues de choc ont déclenché des secousses sismiques à travers les continents et des tsunamis monstrueux. Sur les côtes, les vagues ont atteint jusqu’à 300 mètres de hauteur, inondant l’intérieur des terres. En quelques heures, chaque côte de la planète a été affectée.
Les incendies mondiaux
Dans l’heure qui a suivi l’impact, des milliards de tonnes de débris ont été éjectées dans l’espace pour revenir et arroser la Terre comme une pluie de projectiles chauffés par friction. Ce déluge a eu pour effet d’incendier la majorité du couvert forestier mondial. Les rares animaux survivants étaient ceux capables de s’abriter sous terre ou dans l’eau.
Les retombées atmosphériques
Le lieu d’impact contenait des gisements de soufre et de pétrole, vaporisant 100 milliards de tonnes de soufre et d’énormes quantités d’eau dans l’atmosphère. Cela a entraîné des pluies acides et enneigé rapidement les latitudes plus élevées. Un manteau de suie a ensuite enveloppé la Terre, bloquant la lumière solaire et entraînant une baisse spectaculaire des températures qui a duré des années.
L’origine et les menaces futures
D’après les chercheurs Avi Loeb et Amir Siraj, l’astéroïde serait probablement originaire du nuage de Oort, un territoire lointain du système solaire rempli de débris glacés. Ce type de comète pourrait traverser l’orbite terrestre tous les 250 à 730 millions d’années.
Dernièrement, un astéroïde de 330 mètres de long est passé près de la Terre le 11 décembre 2021. Les astronomes ont observé cette roche et prédisent qu’elle s’approchera encore de nous le 14 février 2060. Cependant, aucune mesure définitive contre ces menaces n’existe encore. La mission DART de la NASA vise à tester une méthode de déviation en envoyant un vaisseau s’écraser contre un astéroïde, mais une solution plus efficace pour des astéroïdes géants est encore à trouver.
Le monde devra peut-être envisager des méthodes radicales, incluant des armes nucléaires, pour éviter une catastrophe cosmique de l’ampleur de celle qui a anéanti les dinosaures.
