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Il existe actuellement environ 20 milliards d’animaux sur Terre et dans des conditions idéales, nous pourrions en avoir 5 milliards de plus. Cependant, de nombreuses espèces ont disparu, et environ 44 000 sont actuellement en danger.
Le plus grand événement d’extinction massive récent s’est produit à l’époque des dinosaures, éradiquant 75 % des espèces sur terre. Voici un aperçu des fascinants animaux aujourd’hui disparus et leurs dernières observations enregistrées.
Le wallaby de Grey
Le wallaby de Grey, un parent éloigné du kangourou moderne, possédait la vision nocturne, ce qui lui permettait d’être principalement actif la nuit. Mesurant environ 1 mètre de haut, il se nourrissait d’herbes, de feuilles, de fruits et d’autres plantes.
Ces wallabies vivaient principalement dans les zones herbeuses proches des marécages et plans d’eau. Au 19e siècle, leur population a fortement diminué. En 1920, il ne restait plus que 14 individus en milieu sauvage. Une mission de sauvetage fut organisée pour les capturer, mais malheureusement, 10 d’entre eux périrent. Les quatre derniers spécimens furent transférés dans une installation spéciale, où le dernier mourut en 1939.
De nos jours, il ne reste qu’une seule photo du wallaby de Grey, bien qu’il y ait eu des rapports d’observations après cette date. Toutefois, aucune preuve tangible n’a été fournie, et ce marsupial a été officiellement déclaré éteint dans les années 1970.
L’ours à face courte
Les ours à face courte vivaient en Amérique du Nord, particulièrement en Alaska. Ces imposants plantigrades pesaient environ 680 kg et mesuraient jusqu’à 3,60 m de haut lorsqu’ils se tenaient sur leurs pattes arrière, soit 30 cm de plus que l’ours polaire, le plus grand ours actuel.
Contrairement à la plupart des ours modernes qui sont omnivores, ces ours étaient exclusivement carnivores, ce qui les a conduite à l’extinction à la fin de l’ère glaciaire. La disparition de nombreux herbivores a entraîné une pénurie de nourriture pour ces prédateurs. Ils étaient parmi les sprinteurs les plus rapides du monde des ours, pouvant atteindre une vitesse de pointe de 64 km/h, soit 8 km/h de plus que les grizzlis.
La tourte voyageuse
Les tourtes voyageuses abondaient autrefois en Amérique, particulièrement dans les forêts de l’Est. On estime qu’il y avait plus d’un milliard de ces oiseaux avant que leur nombre ne chute rapidement à zéro en quelques années seulement.
Avec leurs petites têtes, leurs longs cous, longue queue, grandes ailes et puissants muscles pectoraux, elles pouvaient parcourir de longues distances. La dernière tourte voyageuse, baptisée Martha, est morte en captivité en 1914, marquant la disparition de cette espèce dans l’écosystème américain.
Le mégalocéros, ou élan irlandais
Le mégalocéros, également connu sous le nom d’élan irlandais, était un élan préhistorique imposant qui mesurait environ 2,10 m au garrot et possédait des bois impressionnants pouvant atteindre 3,60 m. Comparé à cela, les élans actuels ne mesurent qu’environ 1,30 m à l’épaule, avec des bois d’environ 1,20 m de long.
Malgré son surnom, cet élan se trouvait partout dans le monde, de l’Asie à l’Europe. Il a été nommé ainsi car un spécimen parfaitement conservé a été découvert près de Dublin. Le dernier mégalocéros s’est éteint en Irlande en raison de son incapacité à s’adapter au changement climatique de l’ère postglaciaire.
Le crapaud doré
Découvert au Costa Rica en 1966, le crapaud doré était une créature fascinante. Ces batraciens se rassemblaient dans des endroits précis pour s’accoupler. En 1967, une grande population de crapauds dorés a été observée, mais l’année suivante, seuls 10 à 11 individus furent aperçus, et enfin, en 1968, un unique mâle solitaire fut retrouvé.
Les recherches pour retrouver les crapauds dorés se sont poursuivies pendant des années, et en 2004, ils ont été officiellement déclarés éteints. Cette extinction n’était pas principalement due à l’activité humaine, mais plutôt à l’impact de la sécheresse des années 1980, amplifiée par une nouvelle espèce de champignon, le chytride, qui cause l’épaississement de la peau des batraciens, entraînant leur mort prématurée. Ce champignon a déjà provoqué l’extinction de plus de 90 espèces de grenouilles et d’amphibiens, représentant une menace sérieuse pour leur survie.
La conure de Caroline
Le Canada, connu pour son climat glacial, abritait autrefois une espèce de perroquet : la conure de Caroline. Ces oiseaux tropicaux impressionnaient par leur tête jaune-or et leur corps vert. Ils aimaient se percher sur les grands arbres près des rivières et se nourrissaient principalement de graines de xanthium, toxiques pour les humains mais non dangereuses pour eux. En consommant ces graines, leur chair devenait toxique, décourageant les prédateurs.
Bien que ces perroquets étaient très nombreux, avec plusieurs millions d’individus, leur population a progressivement diminué depuis l’ère glaciaire, principalement en raison des changements de température. En 1939, il n’existait plus de conures de Caroline à l’état sauvage.
Le lion de l’Atlas
Le lion de l’Atlas, ou lion d’Afrique du Nord, était une espèce plus grande que le lion d’Afrique actuel. Mentionné dans de nombreux récits, ce félin était décrit comme une bête féroce et terrifiante. Pesant environ 270 kg et mesurant 2,70 m de la tête à la queue, il a été déclaré éteint dans les années 1990. Aujourd’hui, il ne reste qu’une seule photographie de cet animal, prise depuis un avion.
La perruche de paradis
Les perruches de paradis, originaires d’Australie, se distinguaient par leurs couleurs éclatantes et leur méthode de nidification unique consistant à choisir des termitières pour y déposer leurs œufs. Bien qu’elles aient toujours été menacées d’extinction pour des raisons encore peu connues, les nombreux prédateurs, comme les souris et les rats, ont certainement contribué à leur déclin. La dernière perruche de paradis a été observée en 1972 et ces oiseaux ne peuvent désormais être vus que dans les musées.
Le phoque moine des Caraïbes
Autrefois présent dans le golfe du Mexique, le phoque moine des Caraïbes appréciait le climat subtropical chaud de la région. On les trouvait principalement près des récifs et des îles, à la recherche de nourriture. Ils adoraient également les plages de sable où ils se reposaient en grands groupes d’une centaine d’individus. Ces phoques sont considérés comme éteints depuis 1950, bien que quelques spécimens soient encore visibles dans deux musées du Royaume-Uni.
Le quagga
Le quagga, une espèce de zèbre, avait une particularité qui le distinguait des autres : seule la moitié avant de son corps arborait des rayures brunes et blanches, tandis que l’arrière était brun et le ventre blanc. Ces zèbres vivaient dans le sud de l’Afrique, dans les prairies et pâturages humides, et se nourrissaient d’herbes et de plantes, tout comme les zèbres d’aujourd’hui. Le dernier quagga est mort en 1888, mais des recherches sont en cours pour réintroduire cette espèce disparue dans la nature.
La grenouille Rheobatrachus
L’Australie est connue pour sa faune unique, et les grenouilles Rheobatrachus étaient particulièrement fascinantes. Contrairement aux grenouilles ordinaires, ces dernières incubent leurs petits dans leur estomac et les mettent au monde en les vomissant. Environ 25 jeunes grenouilles pleinement formées étaient expulsées de cette manière. Parfois, leur estomac était tellement gonflé qu’elles respiraient par la peau. Deux espèces de cette grenouille ont été découvertes dans les années 1970 par un certain Mike Tyler, dans le nord et le sud de l’Australie.
Malheureusement, une décennie après leur découverte, les deux espèces avaient disparu, principalement à cause du champignon chytride évoqué précédemment. Un programme de dés-extinction est actuellement en cours pour réintroduire ces grenouilles dans leur habitat naturel.
Ces histoires d’espèces disparues nous rappellent l’importance de la conservation et de la protection de la biodiversité. Nous ne pouvons qu’espérer que les efforts de réintroduction et de protection continueront à croître, afin de préserver les espèces existantes et potentiellement ramener à la vie celles qui ont été perdues.
