L’os provenait d’une jeune fille ancienne qui aurait eu environ 13 ans lorsqu’elle est décédée il y a environ 90 000 ans.
Un fragment d’os à peine plus grand qu’une pièce de 2 euros a fourni aux archéologues leur dernière grande découverte scientifique.
Une étude publiée dans Nature a analysé ce fragment d’os et a découvert que la jeune fille à laquelle ce fragment appartenait était un hybride jamais découvert auparavant de deux parents humains anciens : un Néandertal et un Denisovien.
Un groupe d’archéologues russes est tombé sur ce fragment d’os révolutionnaire en 2012 dans la grotte de Denisova en Sibérie, selon un rapport publié par les auteurs de l’étude. Dans leur analyse, les chercheurs ont découvert que l’os appartenait à une jeune fille décédée à environ 13 ans il y a près de 90 000 ans.
L’os a été transféré à un groupe de chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne. Ils ont séquencé le génome du fragment et ont découvert avec étonnement que la mère de la fille était une Néandertalienne et que son père était un Denisovien.
Les Néandertaliens et les Denisoviens ont habité l’Eurasie pendant des milliers d’années, jusqu’à environ 40 000 ans, quand ils ont été remplacés par les humains modernes. Les Néandertaliens occupaient principalement l’ouest et les Denisoviens se trouvaient à l’est.
Les Denisoviens sont aussi une découverte relativement récente. En 2010, une équipe de chercheurs a découvert un ADN hominidé inhabituel à partir d’os trouvés dans la grotte de Denisova en Sibérie, selon National Geographic.
Ils ont nommé ces hominidés nouvellement découverts Denisoviens d’après la grotte.
Des recherches supplémentaires sur le groupe ont montré qu’ils étaient liés aux Néandertaliens, se séparant d’eux il y a presque 400 000 ans.
Les deux groupes sont les exemples les plus proches de parents éteints des humains modernes et ont été séparés l’un de l’autre il y a plus de 390 000 ans, mais cela ne signifie pas qu’ils n’ont jamais interagi.
« Nous savions grâce à des études précédentes que les Néandertaliens et les Denisoviens devaient parfois avoir des enfants ensemble, » a déclaré Viviane Slon, chercheuse à l’Institut Max Planck, dans un communiqué. « Mais je n’aurais jamais pensé que nous serions aussi chanceux de trouver une descendance réelle des deux groupes. »
Dans leur étude du génome de l’os, les chercheurs ont pu découvrir plus que simplement qui étaient les parents de la jeune fille. Ils ont découvert que sa mère néandertalienne était génétiquement plus proche des Néandertaliens d’Europe occidentale que des Néandertaliens qui vivaient dans la grotte de Denisova.
De plus, ils ont trouvé que son père denisovien avait également au moins un ancêtre néandertalien dans son arbre généalogique, confirmant encore leur théorie précédente selon laquelle, bien que leurs groupes aient été séparés, les Néandertaliens et les Denisoviens interagissaient assez fréquemment.
« Les Néandertaliens et les Denisoviens n’ont peut-être pas eu beaucoup d’occasions de se rencontrer, » a déclaré Svante Pääbo, le directeur du département de génétique évolutive à l’Institut Max Planck et l’auteur principal de l’étude. « Mais lorsqu’ils se rencontraient, ils devaient s’accoupler fréquemment – bien plus que nous ne le pensions jusqu’à présent. »
Ce fragment d’os vieux de 90 000 ans de cette adolescente ne nous en apprend pas seulement sur le croisement de nos ancêtres humains – ce fragment aide également à façonner notre compréhension des interactions hominidés en général.
