L’étoile à plumes de l’Antarctique est l’une des quatre nouvelles espèces apparentées qui auraient été découvertes par une équipe de scientifiques marins.
Un jour de plus, une nouvelle créature marine terrifiante pour nos fragiles esprits humains. Une équipe de scientifiques marins affirme avoir confirmé l’existence d’un grand nombre de nouvelles espèces vivant autour de l’Antarctique. L’une de ces découvertes apparentes est un invertébré qui ressemble un peu à une fraise, mais avec 20 bras.
Les scientifiques sont tous affiliés à la Scripps Institution of Oceanography, basée à l’université de Californie à San Diego. Leur objectif était de démêler l’arbre généalogique d’un genre particulier d’animaux marins appelés Promachocrinus, ou étoiles à plumes antarctiques. Pour ce faire, ils ont analysé des spécimens pertinents, documentés et collectés pour la première fois lors d’une série d’expéditions dans l’océan Austral, ou Antarctique, menées entre 2008 et 2017.
Ces animaux sont largement apparentés aux étoiles de mer, aux concombres de mer et à d’autres échinodermes, mais on ne sait pas grand-chose à leur sujet. Jusqu’à présent, une seule espèce avait été clairement identifiée comme appartenant à ce genre, Promachocrinus kerguelensis. Les spécimens trouvés lors des expéditions précédentes ont longtemps été considérés comme des exemples de ce genre, sans toutefois être confirmés. En analysant l’ADN et la forme du corps des créatures, les chercheurs affirment qu’ils ont pu classer correctement de nombreux autres membres distincts du genre.
Au total, ils ont classé sept autres espèces de Promachocrinus, dont quatre n’avaient jamais été nommées par les scientifiques. L’espèce nouvellement découverte qui attire le plus l’attention est sans doute Promachocrinus fragarius, surnommée « l’étoile à plumes de la fraise de l’Antarctique ». Le corps central de l’animal, qui ressemble à une fraise, a 20 bras qui s’étendent à partir de lui, et sa couleur naturelle peut aller du « violacé » au « rougeâtre foncé ». On pense qu’il vit à une profondeur comprise entre 15 mètres et 3 840 mètres sous l’eau.
Les conclusions de l’équipe ont été publiées en juillet 2023 dans la revue Invertebrate Systematics.
Bien que les chercheurs aient résolu un mystère marin, il reste encore beaucoup d’espèces inconnues à découvrir. Dans le cas de Promachocrinus, les auteurs notent que leur travail n’aurait pas été possible sans échantillons d’ADN viables. Et il faudra des recherches beaucoup plus approfondies pour commencer à comprendre la vie qui grouille dans les eaux de l’Antarctique.
« La vaste nature de l’écosystème de l’Antarctique et de l’océan Austral impose un échantillonnage à grande échelle pour comprendre toute l’étendue de la biodiversité », écrivent-ils.
