Des vers gelés pendant 42 000 ans dans le permafrost sibérien se tortillent de vie

Vous êtes-vous déjà réveillé d’une longue sieste en vous sentant un peu désorienté, ne sachant pas tout à fait où vous étiez ? Maintenant, imaginez qu’on vous réveille après avoir été « endormi » pendant 42 000 ans.

En Sibérie, la fonte du permafrost libère des nématodes – des vers microscopiques qui vivent dans le sol – qui sont restés à l’état congelé depuis le Pléistocène. Bien qu’elles aient été congelées pendant des dizaines de milliers d’années, deux espèces de ces vers ont été réanimées avec succès, ont rapporté des scientifiques dans une étude.

Leurs conclusions, publiées dans le numéro de mai 2018 de la revue Doklady Biological Sciences, représentent la première preuve du retour à la vie d’organismes multicellulaires après un long sommeil dans le permafrost de l’Arctique, ont écrit les chercheurs.

Bien que les nématodes soient minuscules – ils mesurent généralement environ 1 millimètre de long – ils sont connus pour posséder des capacités impressionnantes. Certains vivent à 1,3 km sous la surface de la Terre, plus profondément que tout autre animal multicellulaire. Certains vers qui vivent sur une île de l’océan Indien peuvent développer l’une de leurs cinq différentes bouches, selon le type de nourriture disponible. D’autres sont adaptés pour se développer à l’intérieur des intestins de limaces et se déplacer sur des routes gluantes de crottes de limaces.

Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont analysé 300 échantillons de dépôts de permafrost de l’Arctique et en ont trouvé deux qui contenaient plusieurs nématodes bien préservés. Un échantillon a été prélevé dans un terrier fossile d’écureuil près de la rivière Alazeya, dans la partie nord-est de la Iakoutie, en Russie, dans des dépôts dont l’âge est estimé à environ 32 000 ans. L’autre échantillon de permafrost provenait de la rivière Kolyma, dans le nord-est de la Sibérie, et l’âge des dépôts voisins était d’environ 42 000 ans, selon les scientifiques.

Ils ont isolé les vers – toutes des femelles – des échantillons de pergélisol, et ont découvert qu’ils correspondaient à deux espèces de nématodes connues : Panagrolaimus detritophagus et Plectus parvus. Après avoir décongelé les vers, les chercheurs les ont vus bouger et manger, ce qui constitue la première preuve de « cryoconservation naturelle » d’animaux multicellulaires, selon l’étude.

Cependant, les nématodes n’ont pas été le premier organisme à se réveiller de millénaires gelés dans la glace. Auparavant, un autre groupe de scientifiques avait identifié un virus géant qui a été réanimé après avoir passé 30 000 ans congelé dans le permafrost sibérien. (Ne paniquez pas, les amibes sont le seul animal touché par cet ancien agresseur).

Des études supplémentaires seront nécessaires pour percer les mécanismes des anciens nématodes qui leur ont permis de survivre à une congélation aussi longue ; la mise en évidence du fonctionnement de ces adaptations pourrait avoir des implications dans de nombreux domaines scientifiques, « tels que la cryomédecine, la cryobiologie et l’exobiologie « , ont conclu les chercheurs.

Source : Live Science