Pourquoi les abeilles meurent après avoir piqué ?

Avez-vous déjà été piqué par une abeille domestique ? C’est vraiment atroce ! La douleur dure des heures, laissant une grosse enflure rouge pendant des jours. Mais aussi désagréable que cela puisse être pour nous, c’est en réalité l’abeille qui subit la vraie tragédie, car quelques minutes après avoir piqué, elle meurt. Pourquoi un animal aurait-il un mécanisme de défense plus mortel pour lui-même que pour la créature qu’il attaque ? Cela semble absurde, non ? En fait, il y a beaucoup plus à comprendre sur ce mécanisme de défense kamikaze des abeilles qu’il n’y paraît.

Étapes détaillées de la piqûre

Vous ne voulez peut-être pas l’admettre, mais chaque fois que vous vous faites piquer par une abeille, c’est probablement de votre faute. Désolé de vous annoncer cette mauvaise nouvelle, mais en général, les abeilles ne piquent les humains que si vous vous approchez de leur ruche ou que vous les menacez par un comportement agressif ou imprudent. Si une abeille est à la recherche de pollen, elle vous laissera tranquille à moins que vous ne la manipuliez brutalement ou que vous la piétiniez.

Vous avez peut-être entendu dire que toutes les abeilles meurent après avoir piqué. En réalité, seule l’abeille domestique meurt ainsi. Quand une abeille pique, elle insère simplement son dard dans votre peau. Les dards des abeilles domestiques sont cependant constitués de deux lancettes barbelées, avec des bords rugueux qui agissent comme de petits crochets. En raison de ces lancettes, lorsqu’une abeille domestique insère son dard dans la peau, elle ne peut plus le retirer. Cependant, cela ne l’empêche pas d’essayer. Dès qu’elle essaie de s’envoler, non seulement son dard est arraché, mais aussi les muscles, les nerfs et une partie de son système digestif attachés à celui-ci. C’est vraiment une fin tragique.

Il y a un aspect encore plus tragique dans tout cela. Lorsqu’elles piquent des insectes, ce que les abeilles domestiques font souvent quand des insectes attaquent leur ruche, elles peuvent retirer leurs dards sans problème. C’est la quantité de fibres dans la peau de l’animal qui fait en sorte que le dard s’y ancre. Ces lancettes barbelées sont conçues pour s’enfoncer aussi profondément que possible et, en ce qui concerne la peau fibreuse des mammifères, il est impossible de retirer ce dard sans l’arracher. Les pauvres abeilles domestiques ne savent pas que piquer un humain sera fatal pour elles.

L’impact d’une piqûre d’abeille sur notre peau

Alors, quel impact une piqûre d’abeille a-t-elle vraiment sur notre peau ? Les piqûres d’abeilles injectent une toxine venimeuse appelée mélittine, qui donne à la piqûre son effet douloureux. Si vous êtes allergique aux piqûres d’abeilles, c’est en fait à la mélittine que vous êtes allergique. La toxine provoque rougeurs et gonflements au site de l’attaque et, comme le venin d’abeille se dissout dans l’eau, il peut se propager facilement dans le corps humain qui est composé à 60 % d’eau. Si vous vous faites piquer par une abeille domestique, il est essentiel de retirer immédiatement le dard. En plus des muscles et des nerfs, les sacs de mélittine laissés par l’abeille continueront de pomper du venin dans la peau jusqu’à leur retrait. Plus le dard reste en place, plus la mélittine est injectée, entraînant des démangeaisons et un gonflement importants.

Abeilles sans dard

Pour ceux qui ont peur des abeilles, ce que je vais écrire pourrait sembler être une blague. Beaucoup d’abeilles ne peuvent en fait pas piquer. En effet, tous les mâles et de nombreuses femelles d’autres familles d’abeilles n’ont pas de dard. Par exemple, la famille des Andrénidés ont des dards si réduits qu’ils ne peuvent pas piquer. Il existe également un autre groupe, les Meliponini, littéralement appelées abeilles sans dard. Celles-ci se trouvent dans des régions subtropicales telles que l’Australie, l’Afrique, l’Asie du Sud-Est, ainsi qu’au Brésil et au Mexique. En fait, la plupart des abeilles d’Amérique centrale et du Sud sont sans dard.

Alors, comment ces abeilles se défendent-elles sans dard ? Comme de nombreux autres insectes, elles mordent. Cependant, tout comme les abeilles avec un dard, ces abeilles s’accrochent à leur ennemi jusqu’à la mort, que ce soit la leur ou celle de l’ennemi. Elles sont donc tout aussi sacrificielles que les autres abeilles. Si vous cherchiez une destination de vacances idéale pour éviter les piqûres d’abeilles, la voilà anéantie. Comme les abeilles classiques, les colonies d’abeilles sans dard peuvent compter entre 3000 et 80000 membres. Cela dit, seules quelques espèces d’abeilles sans dard produisent suffisamment de miel pour être récoltées par l’homme, mais cela ne signifie pas qu’elles sont inutiles. En raison de leur nature relativement inoffensive, beaucoup de gens, surtout au Brésil, choisissent de garder les abeilles sans dard comme animaux de compagnie.

Le système de piqûre

Pour les abeilles qui peuvent piquer, vous êtes-vous déjà demandé comment une abeille décide de piquer ? Pour répondre à cette question, il faut d’abord comprendre les phéromones. Une phéromone est une substance chimique ou un mélange de substances libérées par un organisme qui affecte le comportement des autres membres de la même espèce. C’est donc une information communiquée principalement par l’odorat d’un organisme. L’idée que des messages chimiques flottent tout autour de nous peut sembler folle, mais la signalisation par les phéromones est essentielle à la survie des abeilles.

Par exemple, une phéromone primaire provoque des modifications à long terme de la physiologie et du comportement d’une abeille. Oui, un signal chimique seul peut littéralement altérer le corps d’une abeille au cours de son développement ! En revanche, une phéromone réleasante provoque un changement rapide de comportement. Les phéromones d’alarme, qui sont un type de phéromones réleasantes, sont émises immédiatement après qu’une abeille a piqué quelque chose. Cela alerte les autres abeilles de l’intrusion d’un danger potentiel et les incite à attaquer l’intrus. Quand s’arrêtent-elles alors ?

Une équipe de chercheurs des universités de Constance et d’Innsbruck a aidé à répondre à cette question en 2021. Ils ont découvert que les abeilles décident presque exclusivement de piquer ou non en fonction de la quantité de cette phéromone d’alarme présente dans l’air. Les abeilles possèdent deux seuils internes qui mesurent le niveau de cette phéromone : l’un qui leur dit quand commencer à piquer et l’autre qui leur dit quand arrêter. Elles peuvent également déterminer le niveau de menace via la quantité de phéromone d’alarme dans l’air, avec plus de phéromones signifiant plus de danger.

Abeilles tueuses

En 2019, on estimait que vos chances de mourir d’une réaction allergique à une piqûre d’abeille étaient de 1 sur 59507, soit environ 0,00168 %. Ouf, la plupart d’entre nous peuvent respirer facilement. Sauf que ces statistiques concernent les abeilles domestiques régulières. Vos chances de survie diminuent considérablement face aux abeilles africanisées d’Amérique du Nord et du Sud. Ces abeilles ont été introduites au Brésil en 1956 par des scientifiques cherchant à développer une abeille mieux adaptée aux climats tropicaux. Les abeilles africaines ont été mises en quarantaine, mais 26 reines se sont échappées et ont commencé à se reproduire avec les abeilles brésiliennes indigènes, donnant naissance à des abeilles ultra-agressives et ultra-létales qui ont formé des colonies à travers les Amériques.

Ces abeilles africanisées sont très défensives et attaquent en grand nombre à la moindre provocation. Elles ont blessé mortellement plus de 1000 personnes, les victimes retrouvées ayant jusqu’à dix fois plus de piqûres que les abeilles européennes. De plus, elles sont connues pour poursuivre les personnes sur près de 400 mètres. Ce taux de mortalité élevé n’est pas dû au venin plus toxique, mais au fait qu’elles attaquent en massivement, certains essaims atteignant jusqu’à 800000 abeilles. Une personne moyenne peut tolérer environ 10 piqûres par kilo de son poids corporel, soit environ 1000 piqûres pour un adulte moyen. Contre un essaim de 800000 abeilles africanisées, moins de 0,2 % de l’essaim suffirait pour être fatal !

Quelle est la différence ?

Nous parlons des abeilles, mais qu’en est-il des guêpes ? Contrairement aux abeilles, les dards des guêpes ne sont pas barbelés, ce qui signifie qu’elles peuvent piquer à répétition sans risque de mourir. Cependant, bien que leurs piqûres puissent produire la même sensation, les piqûres de guêpes sont composées de toxines différentes. Pour mesurer ceci, on utilise l’échelle de pH : un 0 sur cette échelle est purement acide, comme l’acide de batterie, et un 14 est alcalin, comme les produits de nettoyage des canalisations. L’eau est à 7 sur l’échelle de pH, donc neutre.

Alors, où se situent les piqûres de guêpes et d’abeilles sur cette échelle ? Avec un score de 4,5 à 5,5, les piqûres d’abeilles sont légèrement acides, similaires au jus de tomate ou à la bière, tandis qu’avec un score de 6,8 à 6,9, les piqûres de guêpes sont légèrement alcalines, semblables à la salive ou au lait. Cela signifie que les réactions de notre organisme aux piqûres de ces insectes sont différentes. De plus, une personne allergique aux piqûres d’abeilles ne l’est pas forcément aux piqûres de guêpes, et vice-versa.

Ennemis des éléphants

Vous avez peut-être entendu dire que les éléphants ont peur des souris. Cela peut être controversé, mais il existe un autre animal qui hante certainement les cauchemars des éléphants : les abeilles ! Aussi incroyable que cela puisse paraître, ces énormes mamifères réagissent violemment à la présence de ces minuscules insectes. Alors que la peau humaine peut être piquée par les abeilles, celle des éléphants est trop épaisse. Par contre, les abeilles peuvent attaquer des parties plus sensibles comme leur trompe, leur bouche et leurs yeux, ce qui leur cause une grande douleur.

Les éléphants sont connus pour leur taille colossale et leur quasi-absence de prédateurs naturels, ils ne sont donc pas habitués à des attaques en masse. Les conservationnistes utilisent actuellement cette peur pour protéger les éléphants des braconniers et des agriculteurs. Il est recommandé aux agriculteurs d’entourer leurs champs de ruches pour éloigner les éléphants, et cela fonctionne dans 80 % des cas. La seule condition : utiliser de vraies abeilles. Malgré leur peur irrationnelle, les éléphants sont suffisamment intelligents pour faire la différence entre une ruche vide et une ruche active.

Thérapie par les abeilles

Vous penseriez que quiconque éviterait une piqûre d’abeille autant que possible, mais certains croient que cela est bénéfique pour eux. Parlons de l’apithérapie, également connue sous le nom de thérapie par le venin d’abeille – c’est un traitement médical administré par des piqûres d’abeilles. En une séance de thérapie, on peut recevoir jusqu’à 40 piqûres. La glace est utilisée pour engourdir la peau et réduire la douleur. L’idée derrière l’apithérapie est que les piqûres d’abeilles provoquent une inflammation et déclenchent donc une réponse anti-inflammatoire dans le corps, ce qui pourrait bénéficier aux personnes souffrant de maladies musculaires comme la sclérose en plaques.

En 2005, une étude clinique a comparé des personnes atteintes de sclérose en plaques qui ont reçu une thérapie au venin d’abeille chaque semaine avec celles qui n’ont pas été traitées. Après 24 semaines, les résultats n’ont montré aucune différence significative entre les deux groupes. Alors, peut-être vaut-il mieux éviter 40 piqûres d’abeilles pour le moment.

En conclusion, il y a énormément à apprendre sur les piqûres d’abeilles et leurs conséquences, autant pour l’abeille que pour l’humain. La prochaine fois que vous apercevrez une abeille, souvenez-vous de tout ce que fait cette petite créature pour sa colonie et qu’elle sacrifie sa vie en vous piquant.