Il est parfois facile de croire que, le monde étant devenu plus petit et davantage lié à l’ère moderne, il ne reste plus rien à découvrir ou à explorer. Cependant, la plus grande grotte du monde n’a été portée à l’attention du reste du monde qu’en 2009. Si quelque chose d’aussi grand peut rester plus ou moins caché pendant si longtemps, il doit y avoir beaucoup d’autres découvertes encore plus étonnantes qui attendent le bon explorateur.
En 2009, une équipe composée de scientifiques de l’université des sciences de Hanoï et de membres de la British Cave Research Association d’Angleterre a recherché des grottes dans la région de Phong Nha au Vietnam. À en juger par les grottes déjà découvertes, les scientifiques s’attendaient à trouver une autre grotte assez grande dans les environs mais n’ont pas eu de chance pendant les six années de leur prospection, en partie du moins parce que la région est très éloignée et difficile d’accès selon le Geológico y Minero.
Après avoir appris que les scientifiques cherchaient des grottes, un de leurs guides locaux, Ho Khanh, leur a dit qu’en 1990, alors qu’il s’abritait d’une tempête dans la jungle, il avait trouvé l’entrée d’une grotte où il pouvait sentir le vent et entendre des eaux vives. Cependant, comme l’entrée était très raide, il ne l’a pas explorée et n’y est jamais retourné.
Les scientifiques ont demandé à Khanh d’essayer de retrouver l’entrée et après quelques tentatives, il a pu les y conduire. Le vent émanant de l’entrée était si fort qu’on pouvait le sentir à une distance d’environ 500 mètres. Ensuite, ils ont commencés à explorer Hang Son Doong, qui se traduit approximativement par « grotte et rivière dans la montagne ».
Bien que l’entrée soit relativement petite, environ 30 mètres sur 10 mètres, la grotte immense fait plus de 9 kilomètres de long, et une seule cavité fait plus de 5 kilomètres de long, 200 mètres de haut et 150 mètres de large. Selon Business Insider, elle est assez grande pour contenir un bâtiment de 40 étages et c’est la plus grande grotte du monde.
Les eaux vives que Khanh a entendues proviennent de la rivière Rao Thuong qui coule en cascade dans le réseau de grottes. Ceci, et le fait que de nombreuses parties du toit de la grotte se sont effondrées et laissent entrer la lumière du soleil, a permis à un écosystème de jungle souterrain unique de se développer et de créer un système météorologique local unique à l’intérieur de la grotte. Des animaux tels que des singes, des grandes chauves-souris, des serpents et des oiseaux vivent dans la jungle de Hang Son Doong, et de nombreuses espèces végétales et animales sont très rares.
Peu de gens ont visité Hang Son Doong en raison de son éloignement et de sa découverte récente. En outre, une seule entreprise est autorisée à proposer des visites, ce qui, pour une expédition exigeante de cinq jours, coûte plus de 3000 euros. Selon CNN, chaque expédition dans la grotte nécessite « deux experts en spéléologie, trois guides locaux, deux chefs cuisiniers, deux gardes du parc et 20 porteurs » pour s’occuper des touristes.
L’itinéraire de l’expédition comprend deux nuits de camping distinctes dans la troisième plus grande grotte du monde, Hang En, dans un camping considéré comme l’un des plus magnifiques de toute l’Asie. Cette grotte fait aussi partie du parc national de Phong Nha-Ke Bang, et la rivière Rao Thuong la traverse également. L’entrée de cette grotte est impressionnante, mesurant plus de 120 mètres de haut et près de 140 mètres de large. Pendant le trekking, les touristes peuvent s’attendre à voir des stalagmites de plus de 70 mètres de haut selon le Time. La nuit, les étoiles sont visibles à travers des trous dans le toit de la grotte, et il y a même des plages de sable le long du parcours.
Hang Son Doong contient un phénomène rare connu sous le nom de perles des cavernes – des formations rocheuses sphériques qui sont créées à partir de sels de calcium se superposant à de minuscules morceaux de sédiments depuis des milliers d’années.
Un trekking à Hang Son Doong serait le voyage de toute une vie. Parce que si peu de gens la visitent et qu’elle est si reculée, elle est encore très préservée. Ce serait merveilleux si, à l’avenir, elle devenait plus accessible, mais peut-être pas au prix de gâcher la beauté naturelle telle qu’elle existe depuis des milliers d’années. Il est étonnant de penser qu’elle n’a été explorée pour la première fois qu’en 2009, et exaltant d’envisager ce qui pourrait être découvert dans les années à venir.
