Le joyau de Prague : La plus ancienne horloge astronomique du monde en service

Les légendes nous racontent comment la célèbre horloge astronomique de Prague a été créée. C’est l’un des points de repère les plus fascinants de la capitale de la République tchèque. La légende la plus répandue de toutes remonte probablement au 15e siècle, à l’époque où l’horloge est apparue. Elle raconte qu’un maître horloger expérimenté, connu sous le nom de Hanuš, a été choisi par les conseillers municipaux de Prague pour produire un appareil original qui non seulement mesurerait l’heure mais aurait aussi quelques autres fonctionnalités.

Cependant, les conseillers se sont demandé si Hanuš pourrait produire une autre horloge d’apparence similaire pour une autre ville. C’est ainsi qu’ils ont commencé à réfléchir à des moyens d’éliminer une telle possibilité, et ils ont fini par élaborer un plan fou.

Une nuit, ils ont envoyé des gens s’introduire chez le maître de l’horloge pour lui blesser les yeux avec un morceau de fer, le rendant ainsi aveugle. Ce n’est pas comme si Hanuš ne pouvait pas savoir qui avait commis ce méfait, alors pour se venger, avec un peu d’aide de son apprenti, il se rendit à sa création et fit arrêter l’horloge. Comme le raconte l’histoire, plus de 100 ans ont passé avant que l’horloge ne renaisse à la vie.

Comme beaucoup d’autres versions de la légende, celle-ci attribue le savoir-faire de l’horloge à la mauvaise personne. Selon un article qui contient une description pertinente du fonctionnement du cadran astronomique de l’horloge, découvert en 1961, le créateur était le producteur d’horloges impérial Mikuláš de Kadaň. Il a conçu cette pièce en 1410, aidé par l’astronome et professeur d’université Jan Sindel.

À quelques reprises au cours de son histoire, la machinerie de l’horloge astronomique a défailli. L’appareil a donc dû subir une maintenance. Mais personne ne savait comment le réparer, si bien que lorsque l’horloge s’est arrêtée à la fin du XVIIIe siècle, les autorités locales ont même envisagé de la remplacer par une autre.

Heureusement, ils ne l’ont pas fait, mais pendant une longue période, l’appareil n’a tout simplement pas fonctionné. La réparation, longtemps nécessaire, a été effectuée plusieurs décennies plus tard, vers 1865, lorsque l’une des nouvelles fonctionnalités de l’horloge a été ajoutée, le cadran du calendrier.

C’est l’une des horloges les plus célèbres au monde, mais c’est aussi la troisième plus ancienne horloge astronomique et la plus ancienne encore en service. Son ancienneté et son authenticité sont quelques-unes des raisons pour lesquelles les gens se rassemblent chaque heure devant la tour de l’ancien hôtel de ville où l’horloge astronomique est sagement installée, pour observer comment elle sonne l’heure, une expérience qui ne dure que 45 secondes.

Lorsqu’elle sonne l’heure, la fenêtre de l’horloge dans la partie supérieure montre les 12 apôtres en mouvement. Simultanément, les sculptures environnantes qui ornent l’appareil sont mises en mouvement. L’une des figures en mouvement, tenant un sablier dans sa main, personnifie la Mort. Une autre figurine en mouvement possède un miroir, représentant la Vanité. D’autres figurines, comme celles de l’Astronome, du Philosophe ou du Chroniqueur, semblent immobiles. Cependant, plusieurs de ces figurines sont des répliques car leurs originaux ont été gravement endommagés par les Allemands à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Le cadran astronomique est probablement le plus ancien de tous les composants de l’horloge et c’est l’une des principales raisons pour lesquelles l’horloge de Prague est si unique. Cet élément illustre splendidement la façon dont les gens de l’époque médiévale observaient l’univers. Bien sûr, c’est la Terre qui est représentée au centre de celui-ci. Les parties bleues du cadran représentent le ciel au-delà de l’horizon, tandis qu’une partie brunâtre représente le ciel en dessous.

Les lettres latines inscrites indiquent en outre quel côté est à l’est et quel côté est à l’ouest ; le nord et le sud sont dans ce cas remplacés par les indications « au-dessus » et « au-dessous » de l’horizon, toutes deux marquées de mots latins pour « aube » et « crépuscule » respectivement. Un cercle du zodiaque représente les étoiles situées au-dessus et s’harmonise avec elles, et les deux aiguilles de l’horloge affichent les symboles de nos corps stellaires les plus proches, le soleil et la lune.

Les trois ensembles de ce cadran peuvent compter trois heures différentes. La première est l’heure italienne ou ce qui serait l’ancienne heure tchèque. L’heure d’Europe centrale est mesurée par l’aiguille du soleil et c’est l’heure, de 1 à 24, que l’horloge sonne. Elle était autrefois réglée pour mesurer l’ancienne heure allemande, mais avant cela, elle comptait l’heure tchèque.

Le troisième est probablement le plus intéressant de tous les ensembles, mesurant le Temps babylonien où la durée de l’heure est déterminée par la saison de l’année. En été, l’heure est plus longue ; en hiver, elle est plus courte. Cet appareil est la seule horloge de toute la planète connue pour être capable de suivre le temps babylonien.

En comparaison avec le cadran astronomique, celui du calendrier a moins de fonctionnalités, mais il est quand même superbe. En son centre, il affiche le symbole de la vieille ville de Prague et en son anneau extérieur on peut lire la description de chaque jour pendant toute l’année. Le jour en cours est indiqué tout en haut. Chaque mois est également représenté par un signe du zodiaque situé dans un médaillon.

Nous étions loin de nous douter qu’il y avait tant de façons de mesurer et de représenter le temps.