Il existe au sud de la péninsule arabique une étendue désertique si vaste et inhospitalière que les anglophones la surnomment le « Quart Vide » (Rub al-Khali). Couvrant une superficie de plus de 647 000 kilomètres carrés à travers l’Arabie Saoudite, Oman, les Émirats arabes unis et le Yémen, ce désert est plus grand que la France. Il s’agit du plus grand désert de sable au monde en termes de volume, dressant sur le chemin des voyageurs des dunes monumentales pouvant atteindre 240 mètres de haut.
C’est au cœur de ce paysage impitoyable que se cache l’un des plus grands mystères archéologiques de l’histoire : la légende d’une métropole antique d’une richesse inouïe, engloutie par les sables à la suite d’un cataclysme.
Les premières rumeurs : Bertram Thomas et Lawrence d’Arabie
À l’automne 1930, l’explorateur britannique Bertram Thomas se lance un défi historique : devenir le premier Européen à traverser le redoutable Rub al-Khali. Accompagné de 25 guides bédouins, il entame un périple secret de 59 jours. Lorsqu’il réapparaît sain et sauf à Doha en février 1931, il ramène avec lui de nombreux spécimens d’histoire naturelle, mais surtout une histoire fascinante transmise de génération en génération par les tribus locales.
Ses guides lui ont parlé d’une immense cité enfouie sous les dunes, riche en trésors, abritant des jardins luxuriants et un fort d’une couleur rougeoyante. Faute de temps, Thomas ne peut partir à sa recherche, mais il consigne ce récit dans son célèbre ouvrage Arabia Felix. L’histoire captive rapidement le public européen, et tout particulièrement T.E. Lawrence, le légendaire « Lawrence d’Arabie ». Convaincu de la véracité de ces contes arabes, Lawrence projette d’organiser une expédition, mais meurt tragiquement avant de pouvoir la réaliser. Il laissera néanmoins à cette cité mythique un surnom qui passera à la postérité : « l’Atlantide des sables ».
Iram dans les textes sacrés et les contes anciens
Le mystère de cette cité trouve un écho profond dans les textes religieux et la littérature orientale. Le Coran mentionne une ancienne tribu, les « Ad », bâtisseurs de la région d’Iram. Ces hommes, dotés d’une immense richesse, auraient érigé de majestueux piliers et des palais grandioses, dominant violemment leurs voisins. Cependant, leur arrogance et leur cruauté auraient provoqué la colère divine. Refusant d’écouter les avertissements du prophète Hud, la cité d’Iram aurait été anéantie par une tempête de sable apocalyptique soufflant pendant sept nuits et huit jours, effaçant toute trace de leur civilisation.
Cette légende est également développée dans le célèbre recueil des Mille et Une Nuits. Un conte relate l’histoire d’un bédouin tombant par hasard sur une cité déserte aux portes incrustées de joyaux, abritant des palais d’or et d’argent. Un érudit identifie alors ce lieu comme étant « Iram aux piliers », construite par le roi Shaddad. Souhaitant recréer le Paradis sur Terre, le roi aurait bâti cette merveille, mais une force divine l’aurait détruite avant même qu’il ne puisse y pénétrer, scellant la ville sous les sables pour l’éternité.
De la légende à la réalité : Les tablettes d’Ebla
Pendant des siècles, Iram fut considérée comme une simple allégorie religieuse. Tout bascule en 1968, lorsqu’une équipe menée par l’archéologue italien Paolo Matthiae découvre en Syrie une statue dédiée à la déesse Eshtar, confirmant l’emplacement de l’antique cité d’Ebla.
En 1974, les fouilles révèlent un trésor inestimable : les archives royales du palais. Plus de 17 000 tablettes d’argile, cuites et préservées par l’incendie qui avait ravagé la ville, sont mises au jour. Ces documents détaillent les relations commerciales d’Ebla avec ses voisins. Stupeur chez les chercheurs : parmi les partenaires commerciaux mentionnés figure la ville d’Iram, décrite comme la « cité des tours ». Pour la première fois, la preuve archéologique de l’existence d’Iram était établie.
L’implication de la NASA et la découverte de Shisr
Dans les années 1980, Nicholas Clapp, un cinéaste et archéologue amateur, a une idée audacieuse. Il contacte le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et les convainc de scanner le désert d’Arabie avec un radar spatial capable de « voir » sous le sable. Les images satellites révèlent un vaste réseau d’anciennes routes commerciales convergentes vers un point précis : l’oasis de Shisr, à Oman.
En 1948, des géologues avaient déjà repéré un vieux fort en ruines à cet endroit, mais l’avaient jugé sans importance. Accompagné de l’archéologue Juris Zarins et de l’explorateur Ranulf Fiennes, Clapp entreprend des fouilles à Shisr. L’équipe découvre rapidement que le modeste fort bédouin repose sur les vestiges d’une forteresse monumentale vieille de près de 5 000 ans.
Cette structure octogonale impressionnante possédait des murs de plusieurs mètres de haut et des tours massives à chaque angle. Les archéologues comprennent alors le destin tragique de la cité : bâtie au-dessus d’une immense caverne de calcaire, la ville a fini par s’effondrer sur elle-même, engloutie par un gigantesque gouffre avant d’être recouverte par le sable du désert. Pour Clapp et son équipe, le doute n’est plus permis : l’Atlantide des sables a été retrouvée.
Le mystère des mégalithes et la piste des géants
La découverte de la forteresse de Shisr pourrait n’être que la pointe de l’iceberg. Depuis les années 2000, l’utilisation d’outils comme Google Earth a permis de mettre en évidence d’autres anomalies stupéfiantes dans la région. En Arabie Saoudite, le neurologue Abdullah Al-Saeed et l’archéologue David Kennedy ont recensé des milliers d’immenses structures rectangulaires en pierre, baptisées mustatils.
Réparties sur près de 100 000 kilomètres carrés, certaines de ces structures mesurent des centaines de mètres de long et ont été érigées sur des terrains escarpés ou des champs de lave. Datées de plus de 7 000 ans, elles sont plus anciennes que Stonehenge. Leur fonction exacte demeure une énigme absolue pour la communauté scientifique.
Ailleurs dans la région, d’autres vestiges monumentaux défient l’entendement, comme la « Roue des Géants » sur le plateau du Golan, un complexe mégalithique de 150 mètres de diamètre, ou encore de vastes « avenues funéraires » s’étirant sur des milliers de kilomètres.
Comment des peuples antiques ont-ils pu concevoir et bâtir de telles mégastructures ? Certains chercheurs audacieux se tournent à nouveau vers les textes anciens. Le Coran décrit la tribu des Ad comme des êtres d’une force colossale, capables d’arracher des arbres à mains nues et de tailler des maisons à même la montagne. Cette description fait écho aux Nephilim de la Genèse biblique, ou encore aux Djinns, ces entités anciennes qui, selon les traditions locales, seraient les véritables bâtisseurs d’Iram.
Aujourd’hui encore, les tribus bédouines désignent ces mystérieux rectangles de pierre comme « l’œuvre des anciens ». Alors que les sables d’Arabie continuent de révéler leurs secrets, la frontière entre le mythe des géants et la réalité archéologique semble plus ténue que jamais, promettant de bouleverser notre compréhension de l’histoire de l’humanité.
Source : Universe Inside You
