Cela peut paraître choquant, mais la Terre traverse actuellement une extinction de masse, en grande partie causée par l’activité humaine. Plus d’une espèce sur cinq est aujourd’hui menacée, un chiffre qui pourrait grimper à 50 % d’ici la fin du siècle si rien n’est fait. Cependant, grâce aux merveilles de la science moderne, l’extinction n’est peut-être plus aussi définitive qu’on le pense. Grâce à des technologies de pointe, nous pourrions bientôt inverser le cours du temps et ramener à la vie des espèces disparues depuis longtemps.
Le Mammouth Laineux
Avec ses défenses immenses, son manteau de fourrure hivernal et son poids pouvant atteindre six tonnes, le mammouth laineux est l’icône de l’ère glaciaire. Bien qu’on ait longtemps cru qu’ils avaient disparu à la fin de cette période, une découverte récente a révélé qu’une colonie isolée de 500 à 1 000 individus vivait encore sur l’île Wrangel, dans l’océan Arctique, il y a à peine 4 000 ans.
Contrairement aux éléphants actuels qui vivent dans les savanes ou les jungles, les mammouths étaient adaptés à la toundra. Leurs petites oreilles, leurs queues courtes et leur pelage épais les protégeaient des engelures. Ils jouaient un rôle si crucial dans l’entretien de leur environnement que celui-ci a été surnommé la « Steppe à Mammouths ».
La possibilité de revoir ces géants est plus concrète qu’on ne le croit. Grâce à des spécimens bien conservés dans le pergélisol sibérien et à l’outil d’édition génétique CRISPR-cas9, les scientifiques, comme ceux de l’équipe de Harvard dirigée par George Church, travaillent à combiner l’ADN de mammouth avec celui de leur plus proche parent vivant, l’éléphant d’Asie. L’objectif n’est pas de créer une copie conforme, mais un hybride, un « mammouphant », capable de repeupler l’Arctique et de transformer la toundra actuelle en prairies, ce qui aiderait à empêcher la fonte du pergélisol et la libération de gaz à effet de serre.
Le Thylacine (Tigre de Tasmanie)
La résurrection d’espèces disparues est plus probable pour celles qui se sont éteintes récemment, comme le Thylacine. Cette créature ressemblant à un loup, avec des rayures sur le dos et une poche marsupiale, vivait en Australie, en Tasmanie et en Nouvelle-Guinée. Accusé à tort de tuer les moutons, il a été chassé jusqu’à l’extinction. Le dernier spécimen connu est mort de négligence au zoo de Hobart en 1939, laissé dehors lors d’une nuit de gel extrême.
Cependant, l’espoir renaît. En 2017, des chercheurs ont réussi à séquencer le génome complet de l’animal à partir d’un bébé thylacine conservé dans l’éthanol au musée de Melbourne. Bien que le clonage direct soit complexe faute d’espèce équivalente proche, des projets pionniers ont déjà réussi à faire fonctionner de l’ADN de thylacine (lié au développement des os et du cartilage) dans des embryons de souris. Les avancées continuent, rendant le retour de ce marsupial de plus en plus plausible.
Le Dodo
L’expression « disparu comme le Dodo » pourrait bientôt devenir obsolète. Cet oiseau incapable de voler, pesant environ 23 kg et originaire de l’île Maurice, a été découvert par des marins portugais vers 1507. Moins de 75 ans plus tard, il était exterminé, victime des espèces invasives introduites par l’homme qui mangeaient ses œufs.
En 2016, Beth Shapiro, biologiste de l’évolution, a annoncé le séquençage complet du génome du Dodo en utilisant celui du Nicobar à camail (son plus proche parent vivant) comme modèle. Pour que le Dodo puisse survivre à nouveau, l’île Maurice a mis en place des programmes de conservation drastiques, créant des réserves sans prédateurs. Si les espèces invasives peuvent être contrôlées, le retour du Dodo pourrait être imminent.
Le Moa
Le Moa était un groupe d’oiseaux géants de Nouvelle-Zélande, certains atteignant 3,6 mètres de haut pour plus de 230 kg. Ils ont disparu à la fin du XVIIe siècle, chassés par les Maoris et victimes de la perte de leur habitat. Plus de 700 ans après leur disparition, des scientifiques de l’Université Harvard ont assemblé le premier génome quasi complet d’une espèce de Moa (le « Little Bush Moa ») à partir d’un os d’orteil.
Les études génétiques ont montré que les Moas sont étroitement liés aux Kiwis, aux Émeus et aux Casoars. L’utilisation d’œufs d’Émeu comme réceptacle pour l’embryon est une piste envisagée. Bien que le clonage soit plus difficile chez les oiseaux que chez les mammifères à cause de la structure de l’œuf, des techniques récentes fonctionnant sur les poulets offrent de nouvelles perspectives pour ramener ces oiseaux géants.
La Licorne Sibérienne
Oubliez les chevaux blancs féeriques ; la véritable licorne était une bête massive de quatre tonnes ressemblant à un rhinocéros géant et poilu, l’Elasmotherium sibiricum. Contrairement aux idées reçues, cet animal a côtoyé les humains modernes, s’éteignant il y a seulement 36 000 ans (et non 200 000 ans comme on le pensait auparavant).
Son extinction ne serait pas due à l’homme, mais à son régime alimentaire trop strict. Tondeuse préhistorique géante, la licorne sibérienne ne mangeait que des herbes sèches et n’a pas su s’adapter lorsque la végétation a changé suite aux bouleversements climatiques. L’analyse de son ADN en 2018 a révélé qu’elle appartenait à une lignée unique, séparée des rhinocéros modernes depuis plus de 40 millions d’années. Comprendre sa disparition pourrait aider à sauver les rhinocéros actuels, eux aussi très exigeants sur leur habitat.
Le Pigeon Migrateur
Autrefois, le pigeon migrateur était si commun en Amérique du Nord que ses volées obscurcissaient le ciel, comptant des milliards d’individus. Ils jouaient un rôle écologique majeur en « perturbant » les forêts, ce qui favorisait la régénération de certaines espèces d’arbres comme les chênes blancs. Pourtant, ils ont disparu vers 1900, chassés massivement pour leur viande et considérés comme des nuisibles pour l’agriculture.
Le projet « Revive and Restore », dirigé par l’écologiste Ben Novak, vise à ramener cet oiseau en utilisant son plus proche parent, le pigeon à queue barrée. Bien que leurs génomes soient identiques à 97 %, les 3 % restants représentent des millions d’années d’évolution divergente. Si le financement suit, les chercheurs espèrent voir naître la première génération de nouveaux pigeons migrateurs dans le courant de cette décennie.
Le Tigre à Dents de Sabre
Le Smilodon, ou tigre à dents de sabre, est célèbre pour ses canines supérieures pouvant atteindre 28 centimètres. Ces grands félins, qui parcouraient les Amériques il y a 10 000 ans, n’étaient pas réellement des tigres. Leur parent vivant le plus proche serait en fait la panthère nébuleuse.
Grâce à des fossiles retrouvés dans les puits de goudron de La Brea et potentiellement dans le pergélisol, la récupération d’ADN est envisageable. Cependant, une question éthique se pose : y a-t-il un bénéfice écologique à ramener un super-prédateur de l’ère glaciaire ? Contrairement aux herbivores qui peuvent restaurer des écosystèmes, le retour d’un tel carnivore pourrait menacer les espèces existantes. Pour l’instant, la « dé-extinction » se concentre davantage sur l’écologie que sur le tourisme façon Jurassic Park.
Source : BE AMAZED
