David Stahle, de l’université du Kansas, a visité la région dans les années 1980, convaincu que ces arbres avaient environ 1000 ans. Il était loin de se douter qu’ils étaient plus vieux que le christianisme lui-même.
Dendrochronologue, professeur et chercheur à l’université de l’Arkansas, David Stahle s’est rendu pour la première fois dans la région de Black River dans les années 1980 et il a tout de suite eu l’impression d’avoir trouvé quelque chose de remarquable. Des décennies plus tard, ses soupçons ont été confirmés par la datation d’un cyprès vieux de 2624 ans.
Selon WECT 6 News, la réserve de Black River en Caroline du Nord abrite les plus vieux arbres d’Amérique du Nord à l’est de la Californie. Achetées par Nature Conservancy, les eaux sombres et calmes du comté de Bladen mènent à un arbre qui n’est pas seulement le plus vieux cyprès, mais aussi le cinquième arbre le plus vieux du monde.
Lorsque Stahle et Julie Moore, biologiste à la retraite, ont visité la région pour la première fois, ils ont sous-estimé l’ancienneté de leur découverte. Heureusement, leur découverte est désormais inscrite dans l’histoire, dans la revue Environmental Research Communications.
« Dans les années 80, nous en avions trouvé un vieux de 1650 ans », explique M. Stahle. « Nous nous sommes dit que c’était une bonne chose et nous avons poursuivi notre travail.
Ils étaient loin de se douter qu’ils venaient de découvrir un arbre plus ancien que le christianisme lui-même.
« À l’époque, je me suis dit qu’il y avait des arbres vieux de 1000 ans tout autour d’ici, ce qui est extraordinairement rare partout ailleurs qu’en Californie, et au Chili également », explique M. Stahle. « Il est très rare de trouver des arbres de plus de 1000 ans dans le monde. »
C’est en 2011 que l’un des étudiants diplômés de Stahle, désireux d’étudier les arbres de Black River, l’a incité à retourner sur le site. Angie Carl, de Nature Conservancy, leur a servi de guide et ils ont descendu les rivières mystiques.
« C’est comme si l’on entrait dans le Crétacé, car ces arbres sont presque aussi vieux », a déclaré M. Stahle. « Pour des arbres vivants individuels, ils sont parmi les plus vieux du monde. »
La dendrochronologie est la méthode scientifique qui consiste à dater les arbres grâce à leurs cernes. Pour ce faire, des chercheurs comme Stahle introduisent un foret creux dans l’écorce et prélèvent une petite partie du cœur de l’arbre, de la taille d’un stylo. Pour plus de certitude, une datation au radiocarbone est ensuite effectuée.
« C’était le meilleur jour de ma carrière, le deuxième jour où je suis allé sur la rivière avec Dave (en 2011) », a déclaré Carl. « Nous arrivons sur la rivière et nous sommes quatre dans ce minuscule canot. Nous sortons du bateau et commençons à marcher dans la forêt. Le Dr Stahle est très excité. Il s’exclame : « Angie, Angie, Angie ! Comptez, comptez, comptez ! »
Toutes les dix minutes, nous nous arrêtions pour compter et il disait : « Ce sont des arbres d’âge millénaire ! C’est le plus vieux peuplement de cyprès du monde ». raconte Carl. « J’ai eu la chair de poule toute la journée. C’était incroyable. »
Mme Moore, qui a exploré la région pour la première fois il y a plusieurs dizaines d’années, est retournée sur le site ce jour-là. Un ami qui travaillait pour le Service des forêts s’est assuré de la conduire aussi près de la rivière que possible. Avant de sortir du camion, elle a remarqué l’ancien tronc.
Ils sont restés en silence, écoutant les canards et s’émerveillant devant ce spécimen intemporel.
« Pendant un quart d’heure, nous sommes restés plantés là », raconte Mme Moore. « J’ai la chair de poule en y repensant. C’était l’un de ces moments où vous savez que quelqu’un partage avec vous quelque chose de très important pour lui, et il s’avère que c’est un endroit très important ».
Il n’est pas étonnant que Moore ait eu la même réaction physique que Carl. S’il y a une raison valable d’être impressionné, d’avoir la chair de poule et de rester en silence, c’est bien de se trouver à côté d’un arbre millénaire qui a survécu à 26 siècles d’histoire de l’humanité.
