Selon les scientifiques, les requins du Groenland sont aujourd’hui les vertébrés qui vivent le plus longtemps sur Terre.
Les chercheurs ont utilisé la datation au radiocarbone des protéines des yeux pour déterminer l’âge de 28 requins du Groenland, et ont estimé qu’une femelle avait environ 400 ans. L’ancien détenteur du record de vertébrés était une baleine boréale dont l’âge était estimé à 211 ans. Comme le dit l’auteur principal, Julius Nielsen, un biologiste marin de l’Université de Copenhague : « Nous nous attendions à avoir affaire à un animal inhabituel, mais je pense que tous ceux qui ont fait ces recherches ont été très surpris d’apprendre que les requins étaient aussi qu’ils l’étaient.
Les requins du Groenland sont énormes et peuvent atteindre 5 m de long. Pourtant, ils ne grandissent qu’à raison de 1 cm par an. On les trouve, nageant lentement, dans les eaux froides et profondes de l’Atlantique Nord. L’équipe pense que les animaux n’atteignent la maturité sexuelle que lorsqu’ils mesurent 4 m de long. Et avec cette nouvelle fourchette d’âge très longue, cela suggère que ça ne se produit pas avant que les animaux aient environ 150 ans.
Cette recherche a été rendue possible, en partie, par les essais d’armes thermonucléaires atmosphériques effectués dans les années 1960, qui ont libéré des quantités massives de radiocarbone qui ont ensuite été absorbées par les organismes dans les écosystèmes océaniques. Les requins qui présentaient des taux élevés de radiocarbone dans le noyau de leurs tissus oculaires étaient donc nés après la « pulsation de la bombe » et avaient moins de 50 ans, tandis que les requins présentant des taux de radiocarbone plus faibles étaient nés avant cela et avaient au moins 50 ans, ont écrit les auteurs de l’étude.
Les scientifiques ont ensuite calculé une fourchette d’âge pour les requins les plus âgés en fonction de leur taille, et sur la base de données antérieures concernant la taille des requins du Groenland à la naissance et les taux de croissance des poissons.
Selon les résultats de l’analyse – qui a un taux de probabilité d’environ 95 % – les requins avaient au moins 272 ans, et pourraient avoir jusqu’à 512 ans (!) avec 390 ans comme durée de vie moyenne la plus probable, selon Nielsen.
Mais pourquoi les requins du Groenland vivent-ils si longtemps ? Leur longévité est en fait attribuée à leur métabolisme très lent et aux eaux froides qu’ils habitent. Ils nagent dans les eaux froides de l’Arctique et de l’Atlantique Nord à un rythme si lent qu’on les surnomme « requins dormeurs ». Des parties de phoques ont été trouvées dans leur ventre, mais les requins se déplacent si lentement que les experts ont suggéré que les phoques devaient être endormis ou déjà morts lorsque les requins les ont mangés.
