Des sédiments trouvés dans le cratère Jezero suggèrent une vie ancienne sur Mars

Des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) et de l’Université d’Oslo ont récemment mis en évidence la présence passée d’un lac dans le cratère Jezero sur Mars. Cette avancée majeure résulte de l’analyse des données recueillies depuis 2021 par le rover Perseverance de la NASA, qui explore la surface et le sous-sol du cratère.

Sédiments lacustres découverts dans le cratère Jezero

Les résultats de l’étude indiquent que le cratère Jezero a autrefois abrité des sédiments déposés par un ancien lac. Cette découverte alimente l’espoir de retrouver des indices d’une ancienne vie martienne dans cette région.

David Paige, professeur à l’UCLA et auteur principal de l’étude, souligne l’importance de la prospection souterraine pour mieux comprendre l’histoire géologique du cratère. Selon lui, « depuis l’orbite, nous pouvons observer divers dépôts, mais il est difficile de savoir s’ils sont dans leur état d’origine ou s’ils résultent d’une longue évolution géologique ». Il ajoute que l’étude des couches profondes est essentielle pour déterminer la formation de ces structures.

Découverte fascinante grâce au rover Perseverance

Lors de son parcours du fond du cratère jusqu’au delta, une région connue pour ses sédiments vieux de trois milliards d’années, le rover Perseverance a utilisé le Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment (RIMFAX). Cet instrument a permis aux chercheurs de sonder sous la surface, révélant ainsi l’histoire des dépôts et de l’érosion dans le cratère.

Les données radar ont confirmé la présence de couches de sédiments déposés par un lac, suivies par une période d’érosion qui a remodelé le paysage au fil du temps.

Des secrets révélés dans le cratère Jezero

David Paige a mis en avant le caractère novateur de cette approche, comparant la capacité du radar à explorer le sous-sol à une « forme de tricherie » selon certains géologues. Cette technique a permis d’identifier deux grandes périodes de dépôt de sédiments, séparées par des phases d’érosion. Les sédiments lacustres se sont formés à une époque ancienne, avant que ne se déposent les matériaux du delta, reflétant ainsi les variations du niveau du lac au cours du temps.

Ces découvertes dépassent la simple compréhension de la géologie du cratère. Elles apportent également des informations précieuses sur l’évolution de l’environnement martien, et sur le potentiel de la planète à avoir abrité la vie. Paige précise que « les changements que nous observons dans l’enregistrement rocheux sont induits par des modifications majeures de l’environnement martien ». Ce travail approfondit donc la compréhension de Mars et rapproche la science de la résolution de ses mystères.

Le rover Perseverance : un laboratoire mobile sur Mars

Le rover Perseverance, lancé le 30 juillet 2020, a atterri dans le cratère Jezero le 18 février 2021. Cette zone, autrefois submergée par l’eau, constitue un site privilégié pour rechercher d’éventuelles traces de vie microbienne passée.

Des instruments de pointe

Perseverance embarque un ensemble d’instruments scientifiques avancés pour étudier la géologie et le climat martiens, ainsi que pour collecter des échantillons de roche et de sol en vue d’un retour sur Terre par de futures missions. Parmi ces dispositifs, l’expérience MOXIE se distingue, car elle vise à produire de l’oxygène à partir du dioxyde de carbone martien, ouvrant des perspectives pour l’exploration humaine de la planète rouge.

L’hélicoptère Ingenuity

Le rover transporte également l’hélicoptère Ingenuity, une première démonstration de vol motorisé sur une autre planète. Initialement prévu pour cinq vols de test en un mois, Ingenuity a largement dépassé ses objectifs, opérant pendant près de trois ans. Il a effectué 72 vols, parcourant une distance 14 fois supérieure à celle prévue, pour un total de plus de deux heures de vol. Cette performance illustre la robustesse de l’appareil et l’ingéniosité de l’équipe, avant la fin de sa mission le mois dernier.

Objectifs de la mission

La mission de Perseverance vise à rechercher des signes de vie ancienne tout en étudiant l’environnement martien afin de préparer de futures missions humaines. Les découvertes du rover constituent des jalons majeurs dans la compréhension de Mars, permettant d’aborder la question de son habitabilité passée et de préparer l’exploration humaine.