Les chats suivent mentalement la position de leurs maîtres grâce aux sons

Les chats possèdent une ouïe exceptionnellement fine qui leur permet de détecter la présence de proies potentielles même lorsqu’elles demeurent invisibles. Des études antérieures ont démontré leur capacité à former des représentations mentales d’objets qu’ils ont vus mais qui ont ensuite disparu de leur champ de vision. Ces tests de permanence de l’objet s’appuyaient toutefois exclusivement sur des informations visuelles, sans jamais explorer l’aptitude des félins à localiser un individu grâce à ses vocalisations.

Une expérience révélatrice sur la cognition féline

Des chercheurs japonais ont récemment mené une étude fascinante pour comprendre comment les chats domestiques traitent les indices auditifs. Les félins ont été exposés à des sons provenant de trois sources différentes : la voix de leur propriétaire, celle d’un chat familier, ou des sons électroniques non-sociaux.

Le protocole expérimental débutait par une phase d’habituation durant laquelle le son était diffusé cinq fois depuis un haut-parleur proche (haut-parleur A). Après cette accoutumance initiale, les chats étaient soumis à quatre conditions expérimentales distinctes : le même son depuis le même emplacement, le même son depuis un autre emplacement (haut-parleur B, situé à plus de 4 mètres), un son différent depuis le même emplacement, ou un son différent depuis un autre emplacement.

La surprise comme indicateur de cognition spatiale

L’hypothèse des chercheurs était particulièrement ingénieuse : si un chat identifie un individu familier par sa vocalisation et cartographie mentalement sa position, il devrait manifester de la « surprise » lorsque cette même vocalisation provient soudainement d’un autre endroit. Cette situation simule une « téléportation impossible » du propriétaire ou du chat familier.

Les réactions comportementales de surprise étaient évaluées par des observateurs indépendants analysant les enregistrements vidéo. Ils examinaient plusieurs comportements révélateurs :

• Mouvements des oreilles
• Changements de direction de la tête
• Regards vers le haut-parleur A (source initiale du son)
• Déplacements dans la pièce

Des résultats surprenants sur les liens chat-maître

Les résultats ont révélé que les chats manifestaient le plus de surprise lorsque la voix de leur propriétaire était d’abord entendue depuis un endroit, puis immédiatement depuis un autre. Cette réaction indique clairement que les félins maintiennent une représentation mentale de leur maître invisible uniquement grâce à sa voix, et s’attendent à le trouver à l’emplacement de la vocalisation la plus récente.

En revanche, les chats ne montraient aucune surprise lors de la « téléportation » apparente d’un chat familier vers un nouvel emplacement. Ils réagissaient cependant en entendant le miaulement d’un chat différent depuis un autre endroit. Cette différence s’explique par la nature solitaire des félins, qui s’intéressent à leurs congénères principalement pour défendre leur territoire ou pour la reproduction.

Quant aux sons électroniques non-sociaux, ils ne provoquaient aucune surprise particulière lors de leur déplacement inexpliqué vers une nouvelle position, confirmant l’importance du lien social dans cette capacité cognitive.

Implications pour la compréhension de l’intelligence féline

Ces découvertes corroborent l’idée que les chats créent une carte mentale de la position de leur propriétaire à partir d’indices vocaux. Cette capacité s’aligne avec des études précédentes montrant que les félins peuvent former des images mentales d’objets vus puis cachés.

Les auteurs de l’étude soulignent que la formation de représentations mentales du monde extérieur, puis leur manipulation flexible, constitue une caractéristique essentielle de la pensée complexe et un aspect fondamental de la cognition. Ils estiment que poursuivre la recherche comparative sur cette aptitude pourra éclairer l’évolution de l’intelligence chez diverses espèces et l’influence potentielle des facteurs écologiques.

Source : earth.com