En septembre 1408, une jeune femme nommée Sigrid Björnsdóttir a épousé un homme appelé Thorstein Olafsson dans une petite église en pierre sur la côte du Groenland. Ils étaient les descendants d’une colonie pionnière de Vikings qui s’était installée sur cet avant-poste glacial au sommet du monde vers 982 après J.-C. Deux prêtres ont lu les bans, un parent a donné sa bénédiction, et un certificat a été délivré. C’était, à tous égards, un mariage parfaitement ordinaire. Après la cérémonie, l’heureux couple a navigué vers l’Islande en 1410 pour donner des nouvelles de leur peuple resté au Groenland.
Ce fut la toute dernière fois que l’on entendit parler des Vikings du Groenland. Peu de temps après, cette lointaine colonie viking, qui comptait autrefois plus de 3000 âmes, a complètement disparu. Pendant près de 500 ans, une civilisation européenne économe mais florissante s’était accrochée à l’existence aux confins du monde connu. Ils avaient construit des églises et exporté des produits de luxe dans toute l’Europe. Puis, un jour, ils se sont volatilisés.
En 1721, un missionnaire norvégien nommé Hans Egede a navigué vers le Groenland à la recherche de ses frères chrétiens. Il présumait trouver une colonie grandiose et prospère. Au lieu de cela, il n’a trouvé que des ruines. Aucun corps, aucune trace écrite de ce qui s’était passé, juste les signes révélateurs de fermes laissées à l’abandon depuis très longtemps.
Les origines sanglantes d’une colonie improbable
Pour comprendre comment les Vikings du Groenland ont disparu, il faut d’abord comprendre comment ils y sont arrivés. Tout commence avec un redoutable hors-la-loi au tempérament explosif : Érik le Rouge. Né sous le nom d’Érik Thorvaldsson, il devait son surnom à la couleur rousse de ses cheveux et de sa barbe. Érik avait cependant un problème majeur : il n’arrêtait pas de tuer des gens.
La Scandinavie de l’ère viking n’était pas réputée pour sa douceur, mais même pour les standards de l’époque, Érik était un danger public. Ce trait de caractère était d’ailleurs de famille. Son père, Thorvald, avait été banni de Norvège pour homicide involontaire et avait emmené le petit Érik en Islande alors qu’il n’avait que 10 ans. À l’âge adulte, suite à une dispute concernant des poutres en bois empruntées, Érik a impitoyablement massacré les deux fils de son voisin. Le système judiciaire islandais l’a alors banni pour une durée de trois ans.
Fidèle à la tradition familiale, Érik a décidé de naviguer plus loin dans l’océan Atlantique. Il se dirigeait vers une île mystérieuse qui n’apparaissait sur aucune carte, mais qui avait été aperçue des décennies plus tôt, vers 900 après J.-C., par un marin égaré nommé Gunnbjörn Ulfsson. En 982, Érik a quitté la péninsule de Snæfellsnes en Islande, naviguant vers l’inconnu.
Après plusieurs jours de lutte contre l’Atlantique Nord, il a aperçu la terre. La côte est du Groenland n’était qu’un immense mur de glace et de roche, totalement inhabitable. Mais en contournant la pointe sud, aujourd’hui connue sous le nom de cap Farvel, et en remontant la côte ouest, la glace a laissé place à de profonds fjords et à des vallées abritées recouvertes d’herbe verdoyante. Érik a passé les trois années de son exil à explorer cette nouvelle terre, campant sur des îles et trouvant des terres fertiles pour de futures fermes.
Le coup de génie marketing d’Érik le Rouge
À la fin de son exil, Érik est retourné en Islande avec un plan grandiose : bâtir une nouvelle civilisation sur cette île isolée. Pour y parvenir, il devait convaincre des fermiers, des artisans et des familles entières de tout abandonner pour le suivre dans les abysses glacés. Il a alors eu recours à une solution brillante : il a menti.
Sachant pertinemment que cette terre était un paysage rocheux, couvert de glace et impitoyable, il lui a donné un nom particulièrement attractif : le Groenland (la terre verte). Les sagas en vieux norrois racontent qu’il a choisi ce nom explicitement pour attirer les colons, leur faisant croire que l’endroit regorgeait de pâturages luxuriants. Et sa stratégie a fonctionné à merveille.
En 986, une flotte de 25 navires a quitté l’Islande avec environ 500 colons pleins d’espoir, du bétail, des outils et tous leurs biens matériels. La traversée fut brutale. Seuls 14 navires ont atteint le Groenland. Les survivants ont établi deux colonies principales sur la côte sud-ouest : la colonie de l’Est, près de l’actuelle ville de Qaqortoq, et la colonie de l’Ouest, plus petite et plus isolée, à environ 500 kilomètres au nord, près de l’actuelle Nuuk.
Érik le Rouge, quant à lui, s’est octroyé un vaste domaine appelé Brattahlíð, situé au fond d’un magnifique fjord offrant les meilleurs pâturages. Les fouilles archéologiques ont révélé qu’il y avait fait construire une grande halle de 24 mètres de long, s’établissant véritablement comme le roi de sa nouvelle colonie.
Un âge d’or fondé sur l’ivoire et le commerce
Malgré les promesses d’Érik, le Groenland n’était pas très vert. L’île est recouverte par une immense calotte glaciaire et les terres arables sont extrêmement limitées. De plus, il n’y avait pratiquement pas d’arbres pour le bois d’œuvre, pas de minerai de fer pour les outils ou les armes, et les céréales ne poussaient pas de manière fiable. La colonie est donc devenue entièrement dépendante du commerce avec l’Europe.
Pourtant, pendant les 200 années suivantes, aux XIIe et XIIIe siècles, la colonie a connu un véritable âge d’or. La population a atteint entre 2000 et 5000 colons répartis dans des centaines de fermes. Ce succès reposait sur une ressource inestimable : l’ivoire de morse.
Chaque été, de grandes expéditions de chasse se rendaient à 500 kilomètres au nord, dans la baie de Disko. À cette époque, l’Europe n’avait pas d’accès fiable à l’ivoire d’éléphant d’Afrique. L’ivoire de morse était donc le matériau de prestige par excellence, sculpté en crucifix, en crosses d’évêques et en ornements pour les riches. Le Groenland disposait d’une réserve inépuisable de morses.
Les colons exportaient également des peaux de morses pour fabriquer des cordages maritimes d’une robustesse exceptionnelle, des peaux de renards, de l’huile de phoque, et même des défenses de narvals, que l’élite européenne crédule prenait pour d’authentiques cornes de licornes. Ils capturaient des ours polaires vivants pour les offrir aux royautés européennes et exportaient le faucon gerfaut, l’oiseau roi de la fauconnerie médiévale, qui valait bien plus que son poids en or.
En échange, les navires en provenance de Bergen, en Norvège, apportaient des outils en fer, du bois, des céréales et des fournitures religieuses. Sans ces importations, la colonie ne pouvait tout simplement pas fonctionner.
Leif Erikson, le christianisme et le Nouveau Monde
Le fils d’Érik, Leif Erikson, a marqué l’histoire de la colonie de manière indélébile. En 999, après un séjour à la cour du roi Olaf Tryggvason en Norvège, Leif s’est converti au christianisme. Le roi l’a renvoyé au Groenland avec pour mission de convertir son peuple. Le passage du paganisme au christianisme fut remarquablement rapide. Vers l’an 1000, la mère de Leif, Thjóðhild, a construit la première église du Groenland sur leur domaine de Brattahlíð, qui fut également la toute première église chrétienne sur le continent nord-américain.
Leif ne s’est pas arrêté là. Ayant entendu parler de terres inconnues aperçues par un marchand islandais nommé Bjarni Herjólfsson, Leif a acheté son navire, rassemblé un équipage de 35 hommes et navigué vers l’ouest. Il a découvert des terres glacées qu’il a nommées Helluland (probablement l’île de Baffin), puis a continué vers le sud jusqu’à un climat plus clément. Il y a trouvé des raisins sauvages et a nommé ce nouveau monde Vinland. Leif Erikson et son équipage sont ainsi devenus les premiers Européens à poser le pied en Amérique du Nord, environ 500 ans avant la naissance de Christophe Colomb.
La tempête parfaite : l’effondrement d’une civilisation
Alors, comment une civilisation si prospère a-t-elle pu disparaître ? La réponse réside dans une convergence de catastrophes.
Érik le Rouge était arrivé au Groenland pendant l’optimum climatique médiéval, une période relativement douce. Mais vers l’an 1300, le climat a radicalement changé avec le début du petit âge glaciaire. Les hivers sont devenus plus longs et plus rudes, les étés plus courts et imprévisibles. Les températures moyennes ont chuté d’environ un degré. Pour une société agricole vivant déjà aux limites du possible, ce fut dévastateur. Le bétail devait rester à l’intérieur plus longtemps, et les fermiers ne pouvaient plus produire assez de foin.
Simultanément, le marché de l’ivoire s’est effondré. Aux XIIIe et XIVe siècles, de nouvelles routes commerciales ont permis aux marchands européens d’accéder à l’ivoire des morses russes et des éléphants d’Afrique, beaucoup moins cher que celui du Groenland. La principale monnaie d’échange de la colonie perdait toute sa valeur.
Le coup de grâce est venu d’Europe avec la peste noire. Bien qu’il n’y ait aucune preuve que l’épidémie ait atteint le Groenland, elle a ravagé la Norvège en 1349, anéantissant 60 % de sa population en seulement six mois. Bergen, le principal partenaire commercial du Groenland, a été dévasté. Les navires marchands ont cessé de venir. Les Groenlandais se sont retrouvés totalement isolés. En 1378, le dernier évêque du Groenland, un homme nommé Alf, est mort, et l’Église n’a jamais envoyé de remplaçant.
Conflits, tentatives d’adaptation et montée des eaux
Pendant que la colonie s’affaiblissait, le peuple de Thulé, les ancêtres des Inuits modernes, migrait vers le sud. Parfaitement adaptés à l’environnement arctique, ils ont fini par entrer en contact avec les colons nordiques. Les chroniques rapportent qu’en 1379, des affrontements ont éclaté, entraînant la mort de 18 hommes dans la colonie de l’Est. Les preuves archéologiques montrent que la colonie de l’Ouest a été incendiée et abandonnée précipitamment.
Pendant longtemps, les historiens ont cru que les colons nordiques avaient refusé de s’adapter, s’accrochant obstinément à leurs traditions agricoles européennes. Les découvertes archéologiques récentes prouvent le contraire. Si au début de la colonie, 80 % de leur alimentation provenait de l’agriculture, à la fin, 80 % de leur nourriture venait de la mer, principalement de la viande de phoque. Les Vikings ont désespérément tenté d’adopter le mode de vie inuit, mais c’était trop peu, trop tard.
Enfin, le niveau de la mer a augmenté de façon constante. À la fin de la colonie, les eaux étaient trois mètres plus hautes qu’à ses débuts, engloutissant des centaines de kilomètres carrés des terres agricoles les plus productives le long des fjords.
Tous ces facteurs se sont combinés pour créer une tempête parfaite qui a détruit cette civilisation pièce par pièce au cours des XIVe et XVe siècles. Après ce mariage ordinaire de septembre 1408, l’histoire s’arrête net. Il est très probable que les toutes dernières communautés, quelles qu’elles soient, soient mortes de faim, marquant la fin poignante d’une civilisation vieille de 500 ans à l’extrême limite du monde.
Source : Thoughty2
