Le 29 mars 1974, des agriculteurs creusaient un puits près de la ville chinoise de Xi’an lorsqu’ils ont fait une découverte remarquable. Enfouie à cinq mètres de profondeur se trouvait une tête humaine vieille de 2 000 ans, savamment sculptée dans une argile cuite au four appelée terre cuite. En creusant davantage, ils ont mis au jour un torse, puis une figure entière grandeur nature : un guerrier. Si la découverte s’était arrêtée là, elle aurait déjà été incroyable. Mais ce n’était que le début.
Enfouie profondément sous terre se trouvait une armée entière faite d’argile, comprenant des chars, des chevaux, des archers et une hiérarchie complète d’officiers et de généraux. Les archéologues estiment leur nombre à plus de 8 000. Cependant, très peu de gens réalisent que quelque chose d’encore plus stupéfiant se cache à quelques kilomètres de là. Lorsque l’armée de terre cuite a été créée il y a plus de deux millénaires, il ne s’agissait pas simplement d’une œuvre d’art impressionnante. Ces soldats ont été bâtis pour monter la garde devant le plus grand tombeau jamais conçu par l’homme. Ce tombeau a été construit pour Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine.
La démesure de ce site défie l’imagination. Pour commencer, sa superficie s’étend sur environ 56 kilomètres carrés, soit à peu près la taille de l’île de Manhattan. Il s’agit de loin du plus grand tombeau jamais construit. En réalité, le terme « tombeau » est réducteur. L’ensemble du complexe est essentiellement une immense ville souterraine comprenant des palais, des bâtiments gouvernementaux, des tours de garde et des armureries, le tout regorgeant d’artefacts inestimables de la Chine antique.
Pourtant, si le mausolée de Qin Shi Huang est si incroyable, c’est l’armée qui le garde qui est devenue célèbre. La raison est simple : à notre connaissance, personne n’a mis les pieds à l’intérieur du tombeau de Qin Shi Huang depuis qu’il a été scellé il y a plus de 2 000 ans. Et la raison pour laquelle personne n’a jamais tenté de pénétrer dans ce qui est probablement le site archéologique le plus important sur Terre est fascinante : les archéologues ont trop peur d’y entrer.
L’ascension impitoyable du garçon roi
On sait peu de choses sur le premier empereur de Chine. Il est né sous le nom de Ying Zheng en 259 avant J.-C., à une époque où ce que nous appelons aujourd’hui la Chine était divisé en sept États distincts fonctionnant comme des royaumes individuels, chacun avec ses propres lois, armées et coutumes. Ying Zheng est devenu roi de l’État de Qin à l’âge de 13 ans seulement.
La vie est souvent difficile pour ceux qui accèdent au pouvoir à un si jeune âge, entourés de personnes cherchant à les contrôler ou à les assassiner. Le jeune roi a géré cette situation à sa manière : en assassinant impitoyablement quiconque menaçait son pouvoir, puis en éliminant leurs familles entières par la même occasion. À l’âge de 22 ans, tous ses ennemis étaient morts ou réduits au silence, lui laissant le champ libre pour accomplir son destin.
Lorsque Ying Zheng est arrivé au pouvoir, les sept États étaient en guerre quasi constante depuis plus de 200 ans. Il ne lui en a fallu que neuf pour tous les conquérir. L’État de Qin avait toujours été puissant, mais sous sa jeune direction, il s’est transformé en un rouleau compresseur militaire et politique. En 221 avant J.-C., la Chine était unifiée sous un seul dirigeant pour la première fois de son histoire.
Le jeune roi ne s’est pas contenté de régner. Il a voulu transformer entièrement son royaume. Il s’est d’abord octroyé un titre grandiose : Qin Shi Huang. « Qin » pour son État d’origine, « Shi » signifiant le premier, et « Huangdi » pouvant se traduire par « Dieu-Empereur ». Il a ensuite forgé ces sept royaumes distincts en un empire unifié, abolissant l’ancien système féodal et éliminant les rois et nobles gênants restants.
Il a standardisé presque tout à travers l’empire : le système juridique, l’écriture, les poids et mesures, et même la largeur des essieux, afin que les charrettes puissent traverser facilement les routes profondément ornées du royaume. Un gigantesque réseau routier national a été créé, et il a supervisé l’extension de structures défensives le long de la frontière nord, un projet que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Grande Muraille de Chine. Qin Shi Huang a jeté les bases de plus de 2 000 ans de régime impérial.
La quête désespérée de l’immortalité
Malgré sa puissance, l’empereur redoutait un ennemi qu’il ne pouvait vaincre par la force militaire ou la ruse politique : la mort. Au cours de son règne, il a consacré un temps et des ressources considérables à sa nouvelle obsession : devenir immortel.
Il a notamment envoyé une flotte entière vers l’est pour chercher une île appelée Penglai, où les habitants étaient censés avoir découvert comment brasser l’élixir de longue vie. L’expédition n’est jamais revenue. Impatient, l’empereur a ordonné à ses alchimistes de cour de créer leur propre recette. Qin Shi Huang consommait ces potions magiques en grande quantité. Elles contenaient toutes sortes d’ingrédients, mais l’un des plus populaires était le cinabre, une forme rouge vif de sulfure de mercure, un minéral hautement toxique.
Les historiens s’accordent à dire que cet élixir a très probablement joué un rôle clé dans la mort de l’empereur à l’âge de 49 ans. Mais Qin Shi Huang avait tout prévu. Bien avant que la mort ne frappe à sa porte, il avait décidé que s’il échouait dans sa quête d’immortalité, il régnerait sur l’au-delà pour l’éternité.
Une cité souterraine mortelle
Presque dès son arrivée au pouvoir, le jeune empereur de 13 ans avait commencé les travaux de ce qui allait devenir le mausolée le plus grandiose et le plus fou jamais conçu. Il a fallu une main-d’œuvre estimée à 700 000 personnes et près de quatre décennies pour construire ce véritable royaume souterrain miniature. Il est probable qu’une partie des ouvriers ait été enterrée vivante à l’intérieur du tombeau pour s’assurer que ses secrets restent bien gardés.
Le premier indice sur ce qui se cache à l’intérieur nous vient de l’historien Sima Qian, qui a écrit un récit de la vie de Qin Shi Huang environ 100 ans après sa mort. Il a affirmé que le tombeau était protégé par une série de pièges, notamment des arbalètes cachées prêtes à tirer sur les intrus imprudents. Sima Qian a également décrit la présence d’une carte représentant la Chine antique, traversée par de véritables rivières de mercure liquide coulant en permanence.
Si ces descriptions semblaient relever du mythe, une découverte à l’été 2020 a tout changé. Une équipe de scientifiques a détecté des niveaux de vapeur de mercure jusqu’à 100 fois supérieurs à la normale dans l’atmosphère au-dessus du monticule principal du tombeau. Sur la base de ces chiffres, l’équipe estime qu’il y a probablement environ 100 tonnes de mercure liquide à l’intérieur. Si Sima Qian disait vrai au sujet des rivières de mercure, il avait probablement raison au sujet des pièges mortels.
La véritable raison qui paralyse les scientifiques
Face à ces rivières de mercure et ces arbalètes antiques, on pourrait penser que le danger physique est ce qui retient les archéologues. En réalité, les pièges mécaniques vieux de 2 000 ans n’ont pratiquement aucune chance de fonctionner aujourd’hui. Quant au mercure, les combinaisons étanches modernes permettent d’y faire face. La véritable terreur des scientifiques est d’ordre archéologique.
Lors de leur création, chacune des 8 000 figures de l’armée de terre cuite était minutieusement peinte avec des couleurs vives et réalistes. C’est exactement l’aspect qu’elles avaient lors de leur sortie de terre en 1974. Mais après seulement 15 minutes d’exposition à l’air et à l’humidité, cette peinture s’est effritée pour disparaître totalement. Le simple fait d’amener l’armée de terre cuite dans le monde moderne l’a irrémédiablement endommagée.
Tout comme les guerriers d’argile qui le gardent, l’ensemble du complexe funéraire est enfoui dans un environnement scellé depuis plus de deux millénaires. Dès l’instant où ce sceau sera brisé, chaque artefact à l’intérieur sera compromis. Bien qu’il existe aujourd’hui des chambres scellées portables et des matériaux de protection pour préserver les découvertes, ces techniques ne s’appliquent pas à une telle échelle. Il est impossible de construire une tente hermétique de la taille de Manhattan.
L’histoire regorge d’exemples d’archéologues ayant endommagé ou détruit les artefacts qu’ils avaient dédiés leur vie à trouver. À la fin des années 1800, Heinrich Schliemann a oblitéré toutes les traces de la cité antique de Troie en tentant de l’excaver. Cinquante ans plus tard, Howard Carter a littéralement découpé les restes momifiés du roi Toutânkhamon pour les extraire de leur sarcophage.
Si la technologie actuelle ne permet pas d’ouvrir le tombeau de Qin Shi Huang sans détruire ce qu’il contient, la décision la plus sensée est d’attendre. Les merveilles qui reposent juste hors de notre portée pourraient bien constituer la plus grande découverte archéologique de l’humanité, et elles méritent d’être préservées intactes pour les générations futures capables de les mettre au jour en toute sécurité.
Source : Thoughty2
