En mai 2015, un homme nommé David Hole a décidé d’utiliser son détecteur de métaux pour chercher de l’or près de Mariborough, non loin de Melbourne en Australie. Cet endroit est célèbre pour avoir été un lieu privilégié durant la ruée vers l’or du 19e siècle. Lors de ses recherches, son détecteur a signalé la présence d’un objet précieux enfoui dans le sol.
Étonné par cette découverte, David a déterré une roche rougeâtre, très lourde et avec une surface étrange et bosselée. Remarquant qu’il ne pouvait pas ouvrir facilement cette pierre, il a tenté différentes méthodes : scie, meuleuse d’angle, perceuse et même de l’acide. Rien n’a fonctionné, pas même l’utilisation d’une masse lourde. Quelques années plus tard, il s’est finalement rendu au musée de Melbourne pour percer le mystère de cette pierre résistante.
Une météorite rare et précieuse
Au musée, des géologues se sont penchés sur la roche et ont découvert qu’il s’agissait d’une météorite rare. La météorite Mariborough, comme ils l’ont baptisée, pesait 17 kg et contenait des formes denses de fer et de nickel. Ces éléments expliquaient pourquoi la roche était exceptionnellement lourde. En l’analysant davantage, ils ont découvert qu’elle contenait des minuscules gouttelettes cristallisées de minéraux métalliques, formés durant les premières années de notre système solaire. Cette roche spatiale avait environ 4,6 milliards d’années.
Les chercheurs estiment que la météorite Mariborough serait encore plus rare que l’or. Il s’agit seulement de la 17e météorite jamais découverte dans l’État de Victoria en Australie et de la deuxième plus grande.
D’autres découvertes fascinantes
Dans les années 80, David Mazurek du Michigan a acheté une ferme avec un gros rocher servant de cale-porte. Le fermier précédent lui a raconté que ce rocher était une météorite tombée du ciel dans les années 30. David Mazurek a utilisé cette météorite comme butoir de porte pendant 30 ans. Curieux après avoir entendu des histoires de vente de météorites, David a décidé de la faire examiner à l’université de Central Michigan. Les tests ont confirmé que c’était bien une météorite, composée de fer et de nickel, et parmi les plus précieuses jamais découvertes dans le Michigan. Le Smithsonian Institution a même validé ces résultats.
Le Smithsonian et un autre musée ont proposé une belle somme d’argent pour la météorite. Cependant, David Mazurek a choisi de la céder à l’Abrams Planetarium de l’Université d’État du Michigan pour 75 000 dollars. Il a généreusement partagé 10 % de cette somme avec le département des sciences de la Terre et de l’atmosphère de l’université qui avait authentifié la roche.
Utilisations scientifiques des météorites
Alors que certains utilisent des météorites comme butoirs de porte, des scientifiques ont découvert des moyens d’employer ces roches pour extraire de l’oxygène de l’eau sur Mars. Voyage vers la planète rouge oblige, avoir de l’oxygène est essentiel pour respirer et alimenter les propulseurs pour un retour sur Terre. Un robot chimiste, Hemist, a été mis au point pour analyser cinq météorites provenant de Mars ou de composition similaire. Utilisant un laser, le robot a détecté des éléments comme le fer, le nickel, le calcium, le magnésium et d’autres capables de produire de l’oxygène à partir de l’eau.
Un instrument de la taille d’un panier repas, embarqué sur le rover Perseverance de la NASA, a également réussi à générer de l’oxygène à partir de dioxyde de carbone dans l’atmosphère martienne, à une vitesse équivalente à celle d’un petit arbre.
Des milliers de météorites s’écrasent sur notre planète chaque année. 95 % d’entre elles proviendraient de seulement deux sources différentes : les croûtes d’un gros astéroïde et le manteau d’un corps céleste plus grand qui s’est éteint il y a des siècles. Cependant, en mai 2020, des chercheurs ont découvert dans le désert du Sahara des météorites encore plus anciennes que la Terre, et formées à partir de petites planètes au début du système solaire. Cela rend cette découverte particulièrement fascinante et unique.
La fascinante histoire de Terry Hole, qui a utilisé une météorite comme cale-porte sans savoir la précieuse nature de cette roche, nous rappelle que l’extraordinaire peut souvent se trouver juste sous nos yeux. Que ce soit pour rattacher la météorite Mariborough à son origine dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter ou pour comprendre les mystères cachés dans d’autres roches spatiales, la science continue de nous émerveiller avec des découvertes inattendues.
