Il s’avère que nous dormons mal depuis des siècles

En 1915, le soldat hongrois Paul Kern a été grièvement blessé lors d’un combat contre les Russes sur le front oriental de la Première Guerre mondiale. Il a reçu une balle dans la tête qui est entrée par la tempe, détruisant une partie de son lobe frontal. Contre toute attente, il a survécu et s’est complètement rétabli physiquement. Cependant, il a souffert d’un effet secondaire inhabituel : il a perdu toute capacité à dormir. Selon les témoignages, il n’aurait plus jamais dormi pendant les 35 années restantes de sa vie, sans que cela ne semble le perturber outre mesure, du moins jusqu’à ses dernières années.

Certains médecins pensent qu’il bénéficiait peut-être de micro-sommeils, de brèves périodes d’inconscience dont il n’avait probablement pas conscience. Si son cas est avéré, il s’agit probablement d’une situation unique, car le sommeil est l’un des besoins fondamentaux non négociables de la vie, au même titre que la nourriture, l’eau et l’oxygène. Le sommeil est essentiel non seulement pour les humains, mais aussi pour tous les animaux dotés d’un cerveau.

Le mystère du sommeil

Malgré son importance fondamentale, nous ne comprenons pas encore vraiment comment il fonctionne. Nous savons toutefois que certaines choses se produisent dans le cerveau pendant le sommeil : les toxines sont éliminées et les souvenirs sont traités. Mais le fait que ces processus nécessitent l’inconscience reste un mystère. D’un point de vue évolutif, le fait de passer un tiers de sa vie allongé et inconscient semble également paradoxal.

Pourtant, il semble que notre espèce entière pourrait mal s’y prendre. Au début des années 1990, l’historien Roger Ekirch a fait une découverte surprenante alors qu’il effectuait des recherches pour un livre sur l’histoire de la nuit.

La découverte du sommeil segmenté

En lisant le roman Barnaby Rudge de Charles Dickens, il a remarqué une expression étrange : « premier sommeil ». Cette formulation suggérait l’existence d’un second sommeil, ce qui ne correspond pas à notre compréhension moderne du sommeil monophasique. Intrigué, l’historien a commencé à fouiller diverses archives à la recherche d’autres références similaires.

À sa grande surprise, il en a trouvé un nombre considérable. En quelques mois seulement, il a recensé plus de 2 000 références au sommeil segmenté dans des romans, des pièces de théâtre, des journaux intimes et des documents judiciaires provenant du monde entier. Ce concept semblait particulièrement répandu en Europe au Moyen Âge.

Il avait découvert une vérité oubliée : jusqu’à récemment, les êtres humains dormaient de manière complètement différente. Il ne s’agissait pas d’une période continue comme nous le faisons aujourd’hui, mais de deux blocs distincts séparés par quelques heures d’éveil.

Comment fonctionnait le sommeil biphasique

Le schéma général était le suivant : les gens se couchaient relativement tôt, vers 21 heures, et dormaient pendant quelques heures. Ils se réveillaient ensuite naturellement au début de la nuit. Cette période d’éveil était connue sous différents noms selon les pays ; en Angleterre, on l’appelait la « veille ».

Les activités pratiquées durant ces heures d’éveil variaient selon les personnes. Certains effectuaient des tâches ménagères ou travaillaient, d’autres restaient allongés à contempler, à digérer les événements de la journée précédente ou à se préparer pour le lendemain. La socialisation était courante et certains rendaient même visite à leurs voisins. La prière était également populaire durant cette période. Le médecin français du XVIe siècle Laurent Joubert affirmait même que la période entre le premier et le second sommeil était le meilleur moment pour concevoir.

Après quelques heures consacrées à ces diverses activités, ils retournaient se coucher et dormaient encore plusieurs heures avant de se réveiller le matin. Il est important de noter que ce schéma est totalement distinct de la sieste moderne, qui dure généralement entre 15 et 60 minutes l’après-midi.

Une pratique millénaire

Ekirch a trouvé des références à des schémas de sommeil similaires remontant à près de 3 000 ans, jusqu’à la Grèce antique. Compte tenu de l’ampleur de cette pratique, il a même suggéré qu’elle pourrait avoir été la façon naturelle dont notre espèce dormait depuis des millénaires.

Cette découverte soulève néanmoins d’importantes questions : si le sommeil segmenté est naturel pour les êtres humains, pourquoi avons-nous arrêté et quand ? Des références au sommeil segmenté datant du début du XXe siècle suggèrent que cette pratique existait encore il y a seulement 100 ans.

L’arrivée de la lumière artificielle

Pour comprendre cette évolution, il faut remonter 300 ans en arrière. Le monde a beaucoup changé depuis le début du XVIIIe siècle. La lumière artificielle est aujourd’hui si omniprésente que nous la tenons pour acquise, alors qu’elle n’a été disponible que depuis peu dans l’histoire de l’humanité. La seule source de lumière disponible était celle fournie par le soleil, la lune et les étoiles.

L’obscurité représentait alors un danger réel. Pour les premiers hommes, il s’agissait des tigres à dents de sabre et des ours des cavernes. Pour nos ancêtres les plus récents, le danger venait généralement d’autres humains. Avant l’invention de la lumière artificielle, se promener la nuit dans une forêt était une aventure périlleuse. L’obscurité a également traditionnellement servi à dissimuler diverses activités néfastes, telles que le vol, les crimes violents et la prostitution.

Il était donc plus sûr et plus respectable de rester chez soi après la tombée de la nuit. Comme les bougies étaient chères et que la plupart des activités étaient éreintantes, rester chez soi signifiait se coucher tôt. Puisque nous passions beaucoup de temps au lit, nous avons naturellement adopté un schéma de sommeil biphasique.

Une expérience scientifique révélatrice

Au début des années 1990, le scientifique américain Thomas Wehr a mené une expérience au cours de laquelle des volontaires ont passé un mois dans un environnement où l’exposition à la lumière artificielle était strictement contrôlée : 14 heures d’obscurité et 10 heures de lumière. Pendant les deux premières semaines, les participants dormaient normalement environ huit heures d’affilée. Mais à la quatrième semaine, un phénomène remarquable s’est produit : ils ont naturellement adopté un schéma de sommeil segmenté, dormant toujours environ 8 heures au total, mais avec une période d’éveil de quelques heures au milieu.

La transformation de la nuit

En 1667, Paris est devenue la première ville au monde à éclairer ses rues la nuit grâce à de simples bougies de cire dans des lanternes en verre. En janvier 1807, la rue Pall Mall, à Londres, est devenue la première rue au monde à disposer d’un éclairage au gaz. Soixante-dix ans plus tard, les premières lampes électriques ont été installées, à nouveau à Paris.

À mesure que les rubans de lumière se sont étendus à travers le monde, la notion même de nuit a commencé à changer. Pour la première fois de l’histoire, nous n’étions plus à la merci des rythmes naturels de notre planète. Au XVIIe siècle, les cafés ont commencé à apparaître en Europe, importés de l’Empire ottoman. Grâce à l’éclairage public nouvellement installé, qui offrait une certaine sécurité, beaucoup d’entre eux restaient ouverts 24 heures sur 24. Il y avait désormais des choses à faire après le coucher du soleil.

À mesure que les attitudes envers les heures d’obscurité ont changé, les gens ont commencé à se coucher de plus en plus tard, ne laissant plus de temps pour ces précieuses heures d’éveil qui caractérisaient le sommeil biphasique.

L’insomnie et le sommeil moderne

Un fait intéressant : le mot « insomnie » est entré dans la langue anglaise au milieu du XVIIIe siècle, coïncidant avec le lent déclin du sommeil segmenté. Ekirch a suggéré que certaines formes d’insomnie pourraient être l’écho de notre ancien schéma de sommeil segmenté.

Aujourd’hui, on nous enseigne que nous avons besoin de 7 à 9 heures de sommeil par nuit et que, pour être le plus efficace, ces heures doivent être consécutives. Mais dans le monde moderne, avec toutes ses distractions, il est souvent incroyablement difficile de le faire de manière cohérente. Se réveiller au milieu de la nuit peut provoquer une panique immédiate, car nous commençons à craindre la fatigue que nous ressentirons le lendemain. Mais peut-être que ce n’est pas si grave après tout. Si vous vous réveillez au milieu de la nuit, vous pensez peut-être que quelque chose ne va pas, mais il se peut simplement que vous vous réveilliez parce que c’est ce que les êtres humains ont fait pendant des milliers d’années.

Le sommeil segmenté est-il naturel ?

La question demeure : le sommeil segmenté est-il naturel pour l’être humain, et l’approche monophasique, apparemment moderne, est-elle néfaste ? Il est difficile d’être entièrement certain que le sommeil segmenté a toujours été la norme pour les êtres humains. Les recherches d’Ekirch ont clairement montré qu’il était autrefois courant, mais cela ne signifie pas pour autant que nos ancêtres lointains ou récents dormaient ainsi.

Il est également important de se rappeler que les humains modernes n’ont jamais été aussi bien installés pour dormir. Aujourd’hui, nous sommes en moyenne plus en sécurité et plus confortablement installés pour dormir que jamais auparavant. À l’époque où le sommeil segmenté était courant, le sommeil communautaire était la norme. Vous auriez partagé un matelas rempli de paille avec toute votre famille et plusieurs autres personnes chaque nuit. Les lits et les matelas étaient des produits coûteux que beaucoup ne pouvaient tout simplement pas se permettre. Les poux, les punaises de lit et les puces étaient également extrêmement courants dans toutes les classes sociales.

Il est facile de supposer que le sommeil segmenté est la façon naturelle de faire les choses, car notre technologie moderne, très artificielle, a probablement été le facteur clé qui nous a fait passer à un schéma de sommeil monophasique. Il est donc parfaitement possible que le sommeil monophasique soit en fait l’approche optimale étant donné les conditions de sommeil relativement luxueuses dont nous bénéficions aujourd’hui.

Un oubli collectif inexpliqué

Selon les recherches d’Ekirch, les gens dormaient encore de manière biphasique jusqu’aux années 1920. Comment se fait-il que l’humanité ait complètement oublié un changement aussi radical dans quelque chose d’aussi fondamental que notre façon de dormir en si peu de temps ? Ce type d’amnésie sociale à grande échelle est presque impossible à étudier.

Bien qu’Ekirch ait trouvé des références au sommeil biphasique datant du début du XXe siècle, la plupart étaient nettement plus anciennes, culminant aux XVIe et XVIIe siècles. Bien qu’il y ait eu quelques dormeurs biphasiques il y a 100 ans, ce n’était clairement plus la norme. Avec chaque génération, un peu plus du passé est oublié.

L’autre facteur en jeu est probablement simplement le fait que le sujet est banal. À part nous plaindre de ne pas en avoir assez, à quelle fréquence parlons-nous vraiment de la façon dont nous dormons ? La grande majorité des références d’Ekirch avaient en commun de ne pas réellement expliquer ce qu’est le sommeil segmenté. Les auteurs supposaient simplement que leurs lecteurs le savaient déjà.

Le sommeil segmenté aujourd’hui

De nos jours, de nombreuses personnes dans le monde suivent encore des schémas de sommeil biphasiques. Cette pratique semble notamment être assez courante chez les personnes âgées et il existe même des communautés en ligne entières dédiées au partage d’idées sur les schémas de sommeil biphasiques ou polyphasiques optimaux. En réalité, cette pratique n’a jamais vraiment disparu.

Le sommeil reste un phénomène véritablement mystérieux. Nous ne comprenons pas encore pleinement son fonctionnement ni ses raisons, mais nous savons à quel point il est important pour notre santé globale. Quant à savoir comment vous devriez dormir, en un ou deux blocs, c’est à vous de décider.

Source : Thoughty2