Un embryon de dinosaure magnifiquement préservé a été découvert dans un œuf d’oviraptorosaure fossilisé

Selon une nouvelle étude, un embryon vieux de 72 à 66 millions d’années trouvé à l’intérieur d’un œuf de dinosaure fossilisé apporte un nouvel éclairage sur le lien entre le comportement des oiseaux modernes et celui des dinosaures.

L’embryon, surnommé « Baby Yingliang », a été découvert dans les roches tardives de Ganzhou, dans le sud de la Chine, et appartient à un dinosaure théropode édenté, ou oviraptorosaure. Ce fossile, qui compte parmi les embryons de dinosaures les plus complets jamais découverts, suggère que ces dinosaures ont développé des postures d’oiseaux à l’approche de l’éclosion.

Les scientifiques ont découvert que la posture du « bébé Yingliang » était unique parmi les embryons de dinosaures connus : sa tête se trouve sous le corps, les pieds sont placés de chaque côté et le dos est enroulé le long de l’extrémité émoussée de l’œuf. Cette posture, jusqu’alors inconnue chez les dinosaures, est similaire à celle des embryons d’oiseaux modernes.

Chez les oiseaux modernes, ces postures sont liées au « repli sur soi », un comportement contrôlé par le système nerveux central et essentiel au succès de l’éclosion. Après avoir étudié l’œuf et l’embryon, les chercheurs pensent que ce comportement avant l’éclosion, considéré jusqu’à présent comme propre aux oiseaux, pourrait être apparu chez les théropodes non aviaires.

Dirigée par des scientifiques de l’Université des géosciences de Chine (Pékin), l’équipe de recherche composée d’institutions chinoises, britanniques et canadiennes a publié aujourd’hui ses résultats dans la revue iScience.

L’embryon est articulé dans sa position de vie sans trop de perturbations dues à la fossilisation. D’une longueur estimée à 27 cm de la tête à la queue, la créature se trouve à l’intérieur d’un œuf d’élongatoolithidé de 17 cm de long. Le spécimen est conservé au Yingliang Stone Nature History Museum.

Fion Waisum Ma, coauteur et chercheur doctorant à l’université de Birmingham, a déclaré : « Les embryons de dinosaures sont parmi les fossiles les plus rares : « Les embryons de dinosaures font partie des fossiles les plus rares et la plupart d’entre eux sont incomplets, avec les os disloqués. Nous sommes très heureux de la découverte du « bébé Yingliang », qui est préservé dans de très bonnes conditions et qui nous permet de répondre à de nombreuses questions sur la croissance et la reproduction des dinosaures.

« Il est intéressant de voir que cet embryon de dinosaure et un embryon de poulet se posent de la même manière à l’intérieur de l’œuf, ce qui indique peut-être des comportements similaires avant l’éclosion ».

Le « bébé Yingliang » a été identifié comme un oviraptorosaure sur la base de son crâne profond et édenté. Les oviraptorosaures sont un groupe de dinosaures théropodes à plumes, étroitement apparentés aux oiseaux actuels, connus au Crétacé en Asie et en Amérique du Nord. La forme variable de leur bec et la taille de leur corps leur ont probablement permis d’adopter un large éventail de régimes alimentaires, notamment herbivore, omnivore et carnivore.

Les oiseaux sont connus pour développer une série de postures de repli, dans lesquelles ils plient leur corps et ramènent leur tête sous leur aile, peu avant l’éclosion. Les embryons qui ne parviennent pas à adopter de telles postures ont plus de chances de mourir en raison d’une éclosion ratée.

En comparant « Baby Yingliang » avec les embryons d’autres théropodes, de dinosaures sauropodes à long cou et d’oiseaux, l’équipe a proposé que le comportement de repli sur soi, considéré comme unique aux oiseaux, ait d’abord évolué chez les dinosaures théropodes il y a plusieurs dizaines ou centaines de millions d’années. D’autres découvertes de fossiles d’embryons seraient précieuses pour vérifier cette hypothèse.

Le professeur Lida Xing de l’Université chinoise des géosciences (Pékin), coauteur de l’étude, a déclaré : « Cet embryon de dinosaure a été acquis par le directeur du groupe Yingliang, M. Liang Liu, en tant que fossile d’œuf suspect aux alentours de 2000. Lors de la construction du Yingliang Stone Nature History Museum dans les années 2010, le personnel du musée a trié les réserves et découvert les spécimens.

« Ces spécimens ont été identifiés comme des fossiles d’œufs de dinosaures. La préparation des fossiles a permis de découvrir l’embryon caché à l’intérieur de l’œuf. C’est ainsi que le « bébé Yingliang » a été mis au jour ».

Le professeur Steve Brusatte, de l’université d’Édimbourg, qui fait partie de l’équipe de recherche, a déclaré « Cet embryon de dinosaure à l’intérieur de son œuf est l’un des plus beaux fossiles que j’aie jamais vus. Ce petit dinosaure prénatal ressemble à un bébé oiseau enroulé dans son œuf, ce qui prouve une fois de plus que de nombreux traits caractéristiques des oiseaux actuels ont d’abord évolué chez leurs ancêtres dinosaures ».

Référence : « An exquisitely preserved in-ovo theropod dinosaur embryo sheds lights on avian-like prehatching postures » par Lida Xing, Kecheng Niu, Waisum Ma, Darla K. Zelenitsky, Tzu-Ruei Yang et Stephen L. Brusatte, 21 décembre 2021, iScience.