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Un mammifère géant qui vivait il y a 10 000 ans au Brésil a creusé des tunnels gigantesques appelés « paléoterriers ». Pour creuser ces tunnels, il fallait des griffes. Des griffes énormes.
Mais que peuvent bien être ces créatures géantes ? C’est exactement la question que s’est posée Heinrich Frank, professeur de géologie, en rampant dans un mystérieux tunnel découvert sur un chantier de construction à Novo Hamburgo, au Brésil.
Comme elle ne ressemble à aucune formation géologique qu’il ait jamais vue, Frank suppose que le tunnel a dû être creusé par un être vivant.
« Aucun processus géologique au monde ne produit de longs tunnels de section circulaire ou elliptique, qui se ramifient, montent et descendent, avec des traces de griffes sur les parois », a déclaré M. Frank à Discover.
Quelle que soit cette énorme créature, elle a laissé d’énormes traces de griffes sur les murs et le plafond de ce tunnel et d’autres de taille similaire trouvés dans la région. À ce moment-là, le professeur a lentement reculé et a dit aux ouvriers qu’il reviendrait dans quelques semaines.
Frank, qui travaille comme professeur à l’université fédérale de Rio Grande do Sul, a tenu sa promesse. Il a fini par donner un nom aux mystérieux tunnels et par identifier l’animal le plus susceptible d’avoir creusé les tunnels de Novo Hamburgo, mais aussi des milliers d’autres au Brésil.
Frank a trouvé son premier tunnel au début des années 2000 et a appris qu’un autre scientifique avait inventé le nom de « paléoterriers » pour les désigner. N’ayant pas trouvé d’explication à leur existence, il a cherché d’autres tunnels afin de découvrir la vérité.
À ce jour, Frank et d’autres chercheurs ont découvert plus de 1500 tunnels dans le seul État du Rio Grande do Sul, ainsi que des centaines d’autres dans l’État de Santa Catarina. La plupart de ces tunnels s’étendent sur des centaines de mètres et comportent de nombreuses ramifications. Le plus grand d’entre eux mesure 600 mètres de long, 1,8 mètres de haut et jusqu’à 1,5 mètres de large !
« Dans ces terriers, on a parfois l’impression qu’une créature attend au prochain virage – c’est dire à quel point on se croirait dans la tanière d’un animal préhistorique », écrit Frank.
Finalement, il a trouvé suffisamment de preuves pour se convaincre que les paléoterriers ont très probablement été creusés par le paresseux géant, le deuxième plus grand mammifère terrestre préhistorique après le mammouth.
La première preuve est constituée par les profondes marques de griffes trouvées par Frank sur les parois des paléoterriers, comme celles que vous voyez sur la première photo ci-dessus. La plupart des scientifiques s’accordent aujourd’hui à dire qu’elles n’ont pu être faites que par un paresseux géant (Mégatherium), et non par des tatous géants plus petits comme certains l’ont suggéré.
Megatherium americanum est le nom scientifique d’une espèce éteinte de paresseux terrestre géant. Ce nom signifie « grande bête d’Amérique ». Bien que ces créatures atteignent 4,6 mètres et pèsent environ 2 590 kg, un seul paresseux aurait passé une grande partie de sa vie à construire des tunnels aussi grands et étendus que ceux de ces paléoterriers. Alors pourquoi s’en préoccuper ?
Frank et son équipe ne savent pas si les vastes cavernes ont été utilisées pour échapper au climat, aux prédateurs ou à l’humidité, mais même ces explications semblent peu probables. Après tout, un terrier beaucoup plus petit aurait très bien pu servir à ces fins, n’est-ce pas ?
Se pourrait-il que plusieurs individus aient hérité des terriers au fil des générations et qu’ils aient continué à ajouter des éléments à la structure pour la rendre si énorme. Là encore, les chercheurs devront confirmer cette hypothèse par d’autres observations.
Découverts en 1787 par Manuel Torres en Argentine, les premiers fossiles de M. americanum ont été expédiés au Museo Nacional de Ciencias de Madrid, où le squelette original est toujours exposé.
En 1796, l’anatomiste comparatiste Georges Cuvier a déterminé les liens de parenté et l’apparence de Megatherium, établissant qu’il s’agissait d’un paresseux. Au début, il pensait que l’animal utilisait ses énormes griffes pour grimper aux arbres, comme les paresseux modernes, mais il a ensuite modifié son hypothèse en faveur d’un mode de vie souterrain, les griffes étant utilisées pour creuser des tunnels.
Megatherium americanum était jusqu’à 10 fois plus grand que les paresseux vivants et pouvait peser jusqu’à quatre tonnes (comme un éléphant mâle d’aujourd’hui).
Malgré ses énormes griffes, M. americanum était végétarien. L’analyse chimique des dents de l’animal l’a confirmé et a permis de savoir ce qu’il mangeait au cours de sa vie. Cela aurait également pu faire de lui une cible plus facile pour les humains.
Oui, nous savons qu’ils ont chevauché l’homme dans le temps, car des fossiles de Megatherium ont été retrouvés avec des marques de coupures. Cela suggère que ces paresseux géants étaient au menu il y a des milliers d’années, ce qui pourrait avoir contribué à leur extinction.
Jusqu’à présent, Frank et d’autres chercheurs n’ont pas trouvé de fossiles à l’intérieur des grottes, ni de matière organique ou de dépôts minéraux qui pourraient aider à dater plus précisément la création des terriers. Mais la quête se poursuit.
