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Que cela nous plaise ou non, notre société est devenue complètement dépendante du plastique. De la conservation des aliments au transport de l’eau, de la technologie informatique aux soins de santé et à la médecine, le plastique est présent dans presque toutes les facettes de l’expérience humaine.
Mais comme nous le savons bien, le plastique est une épée à double tranchant, avec des quantités massives de déchets plastiques qui non seulement s’empilent dans les décharges, mais flottent dans les profondeurs les plus reculées de nos océans et de nos réserves d’eau. Et malgré notre connaissance des effets néfastes du plastique sur l’environnement, nous sommes devenus tellement dépendants du plastique qu’il semble n’y avoir aucune fin en vue. En fait, la production de plastique augmente chaque année et représente une menace potentiellement mortelle pour nous tous.
Cependant, un nouveau type de champignon pourrait non seulement jouer un rôle crucial dans la réduction de la pollution plastique, mais pourrait aussi avoir une myriade d’autres utilisations pour faire face aux crises environnementales auxquelles la planète est confrontée.
Découverte en 2012 par des étudiants de l’université de Yale, Pestalotiopsis microspora est une espèce rare de champignon de la forêt amazonienne capable de survivre grâce à un régime alimentaire composé de plastique pur, ou plus précisément, du principal ingrédient du plastique, le polyuréthane, avant de transformer l’ingrédient fabriqué par l’homme en matière purement organique.
Et non seulement la microspore Pestalotiopsis peut vivre de nos déchets plastiques, mais elle peut aussi vivre sans oxygène – ce qui signifie que cette race rare de champignons serait un agent idéal pour le nettoyage des décharges publiques.
Bien que l’idée semble fantastique, certains scientifiques ont exprimé l’espoir que les champignons consommateurs de plastique puissent constituer la base des futurs centres de traitement des déchets des collectivités – remplaçant notre pratique actuelle de déversement de nos déchets dans des décharges centralisées et énormes par de petits centres de compostage communautaires centrés sur les champignons ou même des kits de recyclage à domicile, selon Epoch Times.
Et il s’avère que la microspore Pestalotiopsis n’est pas la seule dans le monde des champignons mangeurs de plastique – et certains de ses congénères consommateurs de plastique peuvent même être consommés sans danger par nous, les humains.
Dans une étude menée par Katharina Unger pour l’université d’Utrecht aux Pays-Bas, des pleurotes et d’autres types de champignons ont été placés dans des coupes de gélose avec des déchets plastiques et conservés dans un environnement en forme de dôme à température contrôlée. Au bout d’un mois environ, les racines du champignon ont consommé et transformé le plastique en une biomasse comestible – ou en nourriture – qui était totalement exempte de toute toxicité provenant du polyuréthane.
Non seulement le produit fini était totalement exempt de plastique, mais il avait aussi un goût attrayant, selon M. Unger, qui les a décrits comme « doux avec une odeur d’anis ou de réglisse ».
Oui, c’est vrai : pour la toute première fois dans l’histoire, les déchets plastiques pouvaient faire partie de notre chaîne alimentaire – de manière délibérée et étonnamment saine. En effet, une telle découverte – si elle est peaufinée – pourrait faire partie d’une nouvelle solution à la pénurie alimentaire dans un monde débordant de déchets plastiques et pourtant peu abondant en nourriture pour des centaines de millions de personnes.
« Notre partenaire de recherche [l’université d’Utrecht] s’attend à ce que la digestion se fasse beaucoup plus rapidement une fois que les processus auront été entièrement étudiés et optimisés », a déclaré Mme Unger au magazine Dezeen, ajoutant que son équipe « a imaginé qu’il serait utilisé dans un cadre communautaire ou dans une petite ferme ».
Les avantages des champignons mangeurs de plastique semblent illimités. Lors de l’événement « State of the World’s Fungi » de 2018 à Kew Gardens, Londres, les champignons qui transforment le polyuréthane se sont également avérés être appropriés comme « briques de champignons », ou matériau de construction durable et viable qui pourrait convenir à la construction de maisons.
La gestion et l’élimination des déchets plastiques sont parmi les plus grands défis que nous devons relever pour sauver notre environnement. Mais si la vitesse de décomposition naturelle peut être réduite de 400 ans à quelques mois seulement, ces champignons pourraient bientôt envahir le monde.
