Lorsque nous observons nos plus proches parents encore en vie, nous nous rappelons notre place si particulière sur l’arbre de l’évolution. Les chimpanzés, les gorilles, les bonobos et les orangs-outans nous ressemblent à bien des égards, tant par leur anatomie que par leur comportement. Tout comme nous, les orangs-outans sont capables d’apprendre les uns des autres et utilisent fréquemment des outils. Ils rient quand on les chatouille, cultivent des amitiés et peuvent même entrer en guerre contre des groupes rivaux. Les gorilles ont appris à utiliser la langue des signes, s’en servant parfois même pour mentir. Quant aux bonobos, ils partagent volontiers leur nourriture et font preuve d’une profonde empathie. Il est difficile de plonger son regard dans les yeux d’un grand singe sans y voir notre propre reflet.
Pourtant, malgré ce lien indéniable avec nos cousins primates, environ six millions d’années nous séparent de la mort du dernier ancêtre commun que nous partagions avec eux. Depuis lors, les humains sont devenus une espèce tout à fait distincte. Au cours de cette période, la taille de notre cerveau a plus que triplé. Grâce à cette capacité cérébrale, nous sommes devenus l’espèce dominante de la planète, capable d’écrire des romans, de construire des gratte-ciels et d’explorer le cosmos. Au cours des derniers millions d’années, les individus appartenant au genre Homo ont connu de profonds développements évolutifs qui servent aujourd’hui de fondement à l’humanité, nous permettant de nous adapter à presque n’importe quel habitat et de contrôler notre environnement.
Mais comment nous sommes-nous éloignés si radicalement des autres primates ? Est-ce uniquement notre gros cerveau qui nous rend si différents, ou y a-t-il autre chose ? Quels ont été les moments décisifs qui ont fait de nous des singes capables de marcher, de parler, de penser, de ressentir et de bâtir des sociétés complexes ?
La découverte de nos ancêtres et le mythe du « grand cerveau »
Pendant des siècles, l’idée même qu’une ancienne espèce humaine ait pu exister avant la nôtre était inconcevable. Bien que de nombreux fossiles d’animaux aient été découverts au fil du temps, aucun fossile humain ancien n’avait été mis au jour. L’âge de la Terre était encore très contesté, la majorité pensant que les humains avaient été créés sous leur forme actuelle il y a quelques milliers d’années. Même après la publication de L’Origine des espèces par Darwin en 1859, peu de gens croyaient que le concept de sélection naturelle pouvait s’appliquer à l’humanité. Darwin lui-même est resté étonnamment silencieux sur le sujet.
Cependant, une découverte cruciale, mise au jour en 1856 lors d’opérations d’extraction dans la vallée de Néandertal en Allemagne, allait secouer le monde scientifique. Les ouvriers ont trouvé le squelette partiel d’un individu masculin d’un genre inédit : un crâne de forme ovale, un front bas et fuyant, des arcades sourcilières très marquées et des os épais et robustes. Ce fossile appartenait à un individu doté d’un grand cerveau, similaire au nôtre, mais ses autres caractéristiques étaient très différentes. En 1864, ce spécimen est devenu la première espèce humaine ancienne jamais nommée : Homo neanderthalensis, estimée à 40 000 ans.
Peu de temps après, en 1891, un autre spécimen beaucoup plus ancien a été découvert en Indonésie par Eugène Dubois. Surnommé l’Homme de Java, il présentait une arcade sourcilière prononcée, une posture droite et un cerveau relativement grand, bien que plus petit que celui des Néandertaliens et d’Homo sapiens. Nommé Homo erectus, cet hominidé a vécu il y a environ 1,5 million d’années.
Au tournant du XXe siècle, les scientifiques en ont tiré une conclusion qui semblait logique : le trait d’union entre nous, les Néandertaliens et Homo erectus était la taille imposante de notre cerveau. L’hypothèse dominante stipulait que le développement d’un grand cerveau était un précurseur de la bipédie : nous aurions commencé à marcher debout pour supporter le poids de notre intelligence.
Le crâne qui a bouleversé l’histoire de l’évolution
Cette certitude a été complètement renversée en 1924 avec la découverte du crâne d’un jeune enfant en Afrique du Sud. Ce fossile, surnommé l’Enfant de Taung, était si exceptionnel qu’il est considéré comme la trouvaille anthropologique la plus importante du XXe siècle. Son cerveau faisait un tiers de la taille de celui des humains modernes, si petit que les scientifiques ont d’abord cru qu’il s’agissait des restes d’un singe ancien.
Mais une caractéristique anatomique majeure a prouvé le contraire : le foramen magnum (le trou occipital). Il s’agit de l’ouverture à la base du crâne où la moelle épinière se connecte au cerveau. Chez les vertébrés quadrupèdes, comme les chiens, les chats ou les chimpanzés, ce trou est situé tout à l’arrière du crâne. Chez les humains, il est situé au centre, ce qui permet au corps d’être orienté verticalement pour la marche debout. Sur le crâne de l’Enfant de Taung, le foramen magnum était lui aussi centré. L’Enfant de Taung, classé comme Australopithecus africanus, a vécu il y a 2,8 millions d’années, prouvant que nos ancêtres marchaient debout bien avant que leur cerveau ne se développe.
Cette réalité a été définitivement confirmée en 1974 avec la découverte de Lucy, en Éthiopie. Les paléoanthropologues ont mis au jour plusieurs centaines de fragments osseux représentant 40 % d’un seul hominidé. Le bassin, les jambes et les chevilles de Lucy (Australopithecus afarensis, datant de 3,18 millions d’années) prouvaient que son corps n’était pas seulement capable de marcher debout, mais qu’il était fait pour cela. La bipédie définissait la lignée des hominidés et constituait la véritable première percée évolutive vers l’humanité.
Des empreintes figées dans la cendre
Pour savoir jusqu’à quand remonte cette bipédie, les réponses les plus fascinantes ne se trouvent pas dans des os, mais dans des empreintes de pas. En 1976, Mary Leakey et son équipe ont découvert des traces exceptionnelles préservées depuis des millions d’années par les cendres d’une éruption volcanique à Laetoli. Parmi les traces d’anciennes girafes, de babouins, de rhinocéros et d’hippopotames, se trouvaient environ 70 empreintes de pas étonnamment similaires à celles des humains modernes.
Chez ces marcheurs bipèdes, le talon touchait le sol en premier. Leurs pieds possédaient clairement une voûte plantaire et un gros orteil aligné avec les autres. Ces adaptations sont essentielles à la marche bipède : la voûte plantaire agit comme un amortisseur pour supporter le poids du corps, et le gros orteil, contrairement à celui des grands singes qui agit comme un pouce opposable, se décale pour offrir stabilité et équilibre.
Dater ces empreintes a été rendu possible grâce à la cendre volcanique elle-même. La lave et les cendres fraîchement éruptées contiennent une forme de potassium radioactif qui se désintègre en argon avec une demi-vie très précise. Grâce à la méthode de datation potassium-argon, les scientifiques ont pu déterminer que ces empreintes ont été laissées il y a entre 3,75 et 3,59 millions d’années.
Pourquoi nous sommes-nous levés ?
Puisqu’il est prouvé que nos ancêtres hominidés étaient bipèdes avant d’avoir un cerveau plus grand, quelles pressions comportementales et environnementales ont conduit à cette évolution ? Plusieurs hypothèses se détachent :
- L’hypothèse de la savane : Il y a environ 4 millions d’années, le climat en Afrique de l’Est est devenu plus chaud et plus sec, transformant les forêts en prairies ouvertes. Cela aurait poussé nos ancêtres hors des arbres pour se déplacer plus facilement et trouver de nouvelles sources de nourriture, comme les graines des herbes.
- La vie arboricole : La découverte d’Ardipithecus ramidus (Ardi), datant de 4,4 millions d’années en Éthiopie, montre des signes de bipédie alors que son habitat était encore très forestier. Cela suggère que la bipédie aurait pu commencer à évoluer pendant que les hominidés grimpaient encore aux arbres, peut-être pour se tenir sur leurs pattes arrière et atteindre les fruits.
- La bioénergétique et la thermorégulation : Marcher debout consomme 75 % d’énergie en moins que la marche quadrupède des chimpanzés, facilitant les déplacements sur de longues distances. De plus, la posture verticale réduit la surface du corps exposée directement au soleil, un avantage crucial dans un environnement chaud et sans ombre.
- Le statut social et la défense : Se tenir sur deux pieds donne l’air plus grand, ce qui peut attirer un partenaire, et libère les mains pour se battre, potentiellement pour dominer des rivaux.
- Le transport et les outils : La bipédie a surtout libéré les mains pour porter des enfants, de la nourriture, et manipuler des outils. Les plus anciens outils en pierre découverts au Kenya datent de 3,3 millions d’années, l’époque exacte où vivaient les Australopithèques.
Bien que nous ne comprenions pas encore tous les facteurs précis qui ont conduit à la bipédie, il est clair que cette adaptation évolutive a été le moment charnière de l’histoire humaine. Elle a ouvert la voie à des millions d’années de changements profonds, permettant à une espèce de se redresser et de façonner le monde tel que nous le connaissons aujourd’hui.
Source : msn.com
