La NASA découvre une super-Terre à deux pas de chez nous

Récemment, les astronomes ont repéré une nouvelle super-Terre intrigante, appelée TOI 715b. Ce corps céleste fait environ une fois et demie la taille de notre Terre, ce qui lui vaut le nom de « super-Terre ». En termes de distance cosmique, il est relativement proche de nous, situé à seulement 137 années-lumière. Pour mettre cela en perspective, la majorité des exoplanètes découvertes sont à des centaines voire des milliers d’années-lumière.

TOI 715b : dans la zone habitable ?

La zone habitable d’une étoile est une région où une planète peut potentiellement avoir des conditions favorables à la présence d’eau liquide. Toutefois, être situé dans cette zone n’assure pas automatiquement que la planète soit habitable. D’autres facteurs doivent être pris en compte, tels que la composition atmosphérique et la taille de la planète.

Depuis 2014, les scientifiques utilisent un terme plus précis, la « zone habitable conservatrice » (CHZ), pour identifier les meilleures candidates à la présence d’eau. Cette zone est définie par la quantité d’énergie qu’une planète reçoit de son étoile. Si une planète rocheuse reçoit entre 40 % et 85 % de l’énergie que la Terre reçoit du Soleil, elle est alors considérée dans la CHZ. Bonne nouvelle : TOI 715b se trouve dans cette zone.

L’étoile de TOI 715b : une naine rouge

Cette super-Terre orbite autour d’une étoile de type M, également appelée naine rouge. Ce type d’étoile est plus petit et plus froid que notre Soleil, représentant environ un quart de sa taille et de sa masse. Les naines rouges vivent beaucoup plus longtemps que les étoiles de type solaire, ce qui signifie qu’elles ont plus de temps pour permettre le développement de la vie sur leurs planètes. De plus, cette étoile a environ 6,6 milliards d’années, soit deux milliards de plus que notre Soleil. Contrairement aux naines rouges plus jeunes qui émettent des éruptions puissantes pouvant enlever les atmosphères planétaires, cette étoile est plus calme, ce qui en fait une meilleure candidate pour la vie.

TOI 715b : un monde aquatique ?

L’une des caractéristiques fascinantes de TOI 715b est qu’elle pourrait être une « planète océanique », recouverte d’une immense étendue d’eau. Ces types de planètes peuvent être intégralement recouverts par des océans ou d’autres liquides, tels que la lave ou l’ammoniaque. Actuellement, nos technologies ne permettent pas de voir directement l’eau à la surface de ces planètes, mais les scientifiques cherchent des indices de vapeur d’eau dans leur atmosphère, ce qui pourrait suggérer la présence d’eau liquide en dessous.

Le mystère de l’écart de taille des petites planètes

TOI 715b se situe dans un intervalle de taille intriguant que les astronomes appellent le « petit écart de rayon planétaire ». Cet écart se trouve entre 1,5 et 2 fois la taille de la Terre. Les planètes dans cette catégorie sont rares, et cette observation intéresse particulièrement les scientifiques. Une théorie propose que les planètes dans cet intervalle pourraient commencer par être plus grandes, mais qu’elles perdent une partie de leur masse avec le temps, un peu comme un ballon qui se dégonfle progressivement en orbitant autour de son étoile.

Le rôle du télescope spatial James Webb et du satellite TESS

Le télescope spatial James Webb joue un rôle essentiel dans la recherche de la vie sur ces exoplanètes. Il permet d’analyser les atmosphères planétaires et de détecter des éléments clés tels que les gaz. Actuellement, le télescope tente de déterminer si TOI 715b possède une atmosphère, un facteur crucial pour évaluer son potentiel à abriter la vie.

Le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, en orbite depuis six ans, a déjà contribué à plusieurs découvertes, notamment celle du système TOI 715. L’objectif principal de TESS est de trouver des exoplanètes de petite taille, semblables à la Terre, autour d’étoiles proches et brillantes. La méthode employée consiste à observer les variations de luminosité des étoiles, qui peuvent indiquer le passage d’une planète devant celles-ci.

Perspectives futures

Outre TOI 715b, les astronomes pensent qu’une autre planète située dans la zone habitable pourrait exister dans ce système. Bien que cela reste à confirmer, cette planète, si elle est réelle, serait de la taille de la Terre et constituerait la plus petite planète découverte par TESS dans la zone habitable.

TOI 715b et d’autres découvertes réalisées par des outils tels que le télescope James Webb et le satellite TESS offrent des perspectives prometteuses pour l’exploration future de mondes potentiellement habitables au-delà de notre système solaire.

Sources: earth.com, brightside