À la fin des années 1970, le géologue Walter Alvarez et son père, le physicien lauréat du prix Nobel Louis Walter Alvarez, formulent une hypothèse particulièrement audacieuse pour l’époque : la grande extinction qui a mis fin au règne des dinosaures à la frontière entre le Crétacé et le Paléogène a été causée par l’impact d’un astéroïde géant.
Aujourd’hui, cette idée semble évidente, mais il y a cinquante ans, la disparition des dinosaures restait un mystère total. Ce qui a mis les Alvarez sur la piste, c’est la découverte, partout dans le monde, d’une fine couche d’argile marquant précisément cette frontière géologique. Cette couche présente une concentration en iridium des centaines de fois supérieure à celle de la croûte terrestre. Or, l’iridium est un élément extrêmement rare sur Terre mais très abondant dans les astéroïdes. En pleine guerre froide, alors que le concept d’hiver nucléaire commençait à être théorisé, les chercheurs ont compris qu’un impact d’une telle violence aurait soulevé assez de poussières pour bloquer la lumière du Soleil, effondrer la chaîne alimentaire et provoquer une extinction de masse.
La traque du cratère de Chicxulub
Pour valider cette théorie, il fallait trouver un cratère d’impact gigantesque, introuvable à l’époque. Au même moment, deux géophysiciens travaillant pour la compagnie pétrolière mexicaine Pemex, Glenn Penfield et Antonio Camargo, découvrent une immense structure circulaire de 180 kilomètres de diamètre, à cheval sur la péninsule du Yucatan et le golfe du Mexique. Ignorée pendant près de quinze ans, cette découverte n’est publiée que dans les années 1990 sous le nom de cratère de Chicxulub. En 2010, un panel de 41 experts internationaux a définitivement validé le lien entre cet impact et l’extinction du Crétacé-Paléogène.
L’hypothèse Némésis : un métronome cosmique
Cette découverte a poussé d’autres scientifiques à chercher si de telles catastrophes ne cachaient pas un phénomène plus vaste. Le physicien américain Richard Müller s’est intéressé à une étude montrant une apparente régularité dans les extinctions de masse, qui semblaient se répéter environ tous les 25 à 30 millions d’années. Pour Müller, une telle régularité ne pouvait pas être le fruit du hasard : elle devait être provoquée par un objet céleste perturbant périodiquement les réservoirs de comètes de notre système solaire.
Pour avoir une orbite de 25 millions d’années, cet astre hypothétique devait se situer extrêmement loin, bien au-delà de la ceinture de Kuiper. Le suspect idéal pour le déclenchement de ces catastrophes était le nuage d’Oort, une vaste réserve de milliards de comètes située entre 10 000 et 100 000 unités astronomiques du Soleil.
Selon le scénario de Müller, cet astre – baptisé Némésis, du nom de la déesse grecque du châtiment céleste – décrirait une orbite très elliptique. À son point le plus proche du Soleil (périhélie), il traverserait les zones d’une grande densité du nuage d’Oort, déviant par gravité des milliers de comètes vers le système solaire interne. Certaines d’entre elles finiraient inévitablement par percuter la Terre.
Le profil du coupable : une naine brune
Les calculs de l’époque attribuaient à Némésis une masse d’environ 0,6 masse solaire. C’est trop petit pour être une étoile active comme le Soleil, mais trop gros pour une planète géante comme Jupiter. Le profil correspondait à celui d’une naine brune, une « étoile ratée » dont la masse insuffisante n’a pas permis d’enclencher les réactions de fusion nucléaire en son cœur. Ces astres, qui n’émettent qu’un faible rayonnement infrarouge issu de leur chaleur résiduelle, sont extrêmement difficiles à détecter.
De plus, l’idée n’était pas scientifiquement aberrante puisque la majorité des étoiles similaires à notre Soleil naissent dans des systèmes binaires (doubles). Il était donc tout à fait envisageable que le Soleil possède un compagnon lointain et discret.
Pourquoi la science a rejeté Némésis
Malgré l’élégance de la théorie, les preuves n’ont jamais été trouvées et l’hypothèse a fini par s’effondrer pour plusieurs raisons majeures :
- L’absence de détection visuelle : Lancé en 2009, le télescope spatial WISE de la NASA, spécialisé dans l’infrarouge, a cartographié le ciel avec une précision inédite. S’il a découvert des centaines de naines brunes dans notre voisinage galactique, il n’a trouvé aucune trace de Némésis.
- L’instabilité orbitale : Les simulations numériques modernes montrent qu’une orbite s’étendant jusqu’à deux années-lumière du Soleil serait trop instable. À cette distance, les forces de marée de la Voie lactée et l’influence des étoiles voisines auraient perturbé l’orbite de Némésis, l’empêchant de maintenir une régularité de métronome sur des milliards d’années.
- L’absence de cratères synchrones : Si le nuage d’Oort subissait une telle perturbation tous les 25 millions d’années, une pluie massive de comètes s’abattrait sur tout le système solaire interne. On devrait en retrouver la trace sous forme de cratères d’âges similaires sur la Lune, Mars ou Mercure, ce qui n’est pas le cas.
- L’origine de l’astéroïde de Chicxulub : Des études récentes indiquent que le projectile ayant tué les dinosaures ne provenait probablement pas du nuage d’Oort, mais de la famille d’astéroïdes Baptistina, située dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter.
La fin du mythe de la régularité
Le coup de grâce porté à l’hypothèse Némésis est venu de la réévaluation des données géologiques. Grâce à des registres fossiles plus complets, les scientifiques ont réalisé que la régularité parfaite de 25 millions d’années était une illusion statistique. Les extinctions de masse se produisent à des intervalles très variables, allant de 10 à plus de 50 millions d’années, et leurs causes sont majoritairement terrestres (méga-éruptions volcaniques, changements climatiques internes) plutôt que cosmiques.
Si Némésis a rejoint le cimetière des théories invalidées par l’histoire des sciences, l’idée d’un grand corps céleste caché aux confins du système solaire continue d’exciter l’imagination et les recherches, notamment à travers l’hypothèse de la Planète Neuf.
Source : Le Journal de l’Espace
