Pourquoi les singes qui crient le plus fort ont les plus petits testicules

On dit souvent que ceux qui font le plus de bruit cherchent à compenser quelque chose. Chez les singes hurleurs, la science vient de confirmer qu’il s’agit d’un véritable fait biologique. Une étude menée par le Dr Jacob Dunn de l’Université de Cambridge, appuyée par une recherche de suivi de 2026, a établi que les singes qui crient le plus fort « paient » ce volume sonore par des testicules nettement plus petits et une production de spermatozoïdes inférieure.

Les singes hurleurs comptent parmi les créatures les plus bruyantes du règne animal et font partie des rares primates à construire des nids. Ils vivent généralement en groupes de 6 à 12 individus, organisés sous forme de harems comprenant quelques mâles pour de nombreuses femelles. L’anthropologue biologiste Jacob Dunn et son équipe ont cherché à comprendre comment la taille des testicules de ces primates influençait leur organisation sociale et comment elle était corrélée à la puissance de leurs hurlements.

Pour ce faire, les chercheurs ont calculé la puissance vocale des singes en fonction de leurs attributs reproductifs.

Les résultats de nos analyses acoustiques montrent que les singes hurleurs produisent des rugissements à une fréquence similaire à celle des tigres. C’est beaucoup plus bas que ce que leur taille corporelle laisserait supposer, mais cela correspond exactement à ce que l’on pourrait prédire en mesurant leurs gigantesques cordes vocales, qui sont trois fois plus grandes que celles d’un humain.

L’équipe du Dr Dunn a analysé le « budget » biologique de ces primates et a découvert une corrélation négative directe. Les mâles dotés d’un grand os hyoïde (l’os creux de la gorge qui sert de caisse de résonance) produisent des rugissements plus graves et plus forts, mais possèdent des testicules plus petits. À l’inverse, les mâles avec un os hyoïde plus petit ont des cris moins puissants, mais des testicules beaucoup plus imposants.

Ce compromis évolutif dicte leur vie sociale. Les mâles « à grande gueule et petits testicules » vivent généralement dans des harems. Ils utilisent leur rugissement terrifiant pour tenir les mâles rivaux à distance, ce qui signifie qu’ils n’ont pas besoin de rivaliser sur la quantité de spermatozoïdes. En revanche, les mâles évoluant dans de grands groupes mixtes s’appuient sur la « compétition spermatique » pour s’accoupler avec les mêmes femelles que les autres mâles. Ils investissent donc leur énergie dans la taille de leurs testicules plutôt que dans le volume vocal.

Hurler comme un tigre

Pourquoi ce rugissement est-il si coûteux à produire sur le plan biologique ? Il s’avère que ces singes pratiquent une forme de « tromperie acoustique ». Comme une étude récente a révélé, l’os hyoïde hypertrophié abaisse la fréquence du son, permettant à un singe de seulement 8 kg de sonner comme un tigre. Ce phénomène, connu sous le nom d' »exagération honnête », trompe les rivaux en leur faisant croire que l’auteur du cri est physiquement massif, évitant ainsi de dangereux combats physiques.

Pour y parvenir, ils utilisent une adaptation unique : une membrane vocale. Il s’agit d’un minuscule ruban de tissu situé au-dessus des cordes vocales, une caractéristique que l’espèce humaine a perdue au fil de l’évolution. Cette membrane crée des sons chaotiques et non linéaires (comparables à un cri de death metal ou à un yodel erratique), biologiquement conçus pour être impossibles à ignorer.

Le Dr Dunn explique cette fascinante dynamique :

Il se peut que l’investissement nécessaire au développement d’un grand organe vocal et au rugissement soit si coûteux qu’il ne reste tout simplement pas assez d’énergie à investir dans les testicules. Alternativement, l’utilisation d’un grand organe vocal pour rugir peut être si efficace pour dissuader les mâles rivaux qu’il n’est pas nécessaire d’investir dans de gros testicules.

Dans une moindre mesure, il pourrait s’agir d’une adaptation plus large parmi les primates. Comme une étude de 2019 a noté, à travers ce genre de primates, les espèces qui investissent le plus dans le développement de l’os hyoïde et du larynx possèdent les plus petits testicules. L’étude de référence publiée sur le sujet confirme ce compromis évolutif entre le tractus vocal et les dimensions reproductives.

En fin de compte, du moins pour les singes hurleurs, la stratégie fonctionne à merveille : les mâles les plus bruyants possèdent peut-être le plus petit « équipement », mais ce sont eux qui parviennent à rassembler les plus grands harems et à perpétuer leur lignée.

Source : zmescience.com