Les canidés géants éteints étaient un remarquable exemple d’évolution convergente
Les loups géants, ou loups terribles, sont des créatures iconiques. Des milliers de fossiles de ces carnivores du Pléistocène ont été récupérés dans les puits de goudron de La Brea à Los Angeles. Ces grands canidés ont même connu leur heure de gloire grâce à la série télévisée Game of Thrones. Mais une étude récente sur la génétique des loups terribles a surpris les paléontologues : il s’avère qu’ils n’étaient pas du tout des loups, mais plutôt les derniers représentants d’une lignée de chiens ayant évolué en Amérique du Nord.
Depuis leur première description dans les années 1850, les loups terribles captivent l’imagination des êtres humains modernes. Leurs restes ont été trouvés à travers toute l’Amérique, de l’Idaho à la Bolivie. Les puits d’asphalte de La Brea illustrent de manière célèbre comment les animaux pris au piège ont attiré de nombreux prédateurs de l’ère glaciaire vers une mort collante. Les restes de loups terribles trouvés dans le goudron montrent qu’ils étaient des chasseurs puissants, pouvant mesurer jusqu’à deux mètres de long, avec des caractéristiques spécifiques au niveau de la tête et des mâchoires, leur permettant de chasser de très grands animaux qui étaient en difficulté. Bien que ces canidés aient clairement évolué pour s’attaquer aux mastodontes, chevaux, bisons et autres grands herbivores qui parcouraient alors les Amériques, les ressemblances squelettiques entre les loups terribles et les plus petits loups gris d’aujourd’hui suggéraient une proche parenté. On supposait depuis longtemps que les loups terribles s’étaient établis en Amérique du Nord avant que les loups gris ne les suivent en traversant le pont terrestre de Béring depuis l’Eurasie. Maintenant, de l’ADN bien préservé semble fondamentalement changer cette histoire.
L’étude, publiée en 2021 dans Nature, a commencé comme une tentative de comprendre les fondements biologiques des loups terribles. “Pour moi, cela a commencé par une décision de faire un road-trip à travers les États-Unis pour collecter des échantillons de loups terribles et voir ce que nous pouvions obtenir, puisque personne n’avait réussi à extraire de l’ADN à partir des échantillons de loups terribles à ce moment-là,” déclare Angela Perri, archéologue à l’Université de Durham et co-auteure de l’étude. En même temps, le généticien et co-auteur Kieren Mitchell de l’Université d’Adélaïde en Australie essayait également d’extraire et d’étudier l’ADN ancien à partir des restes de loups terribles, tout comme d’autres laboratoires qui ont finalement collaboré sur le projet.
L’une des questions des chercheurs était de savoir comment les loups géants étaient apparentés aux autres loups. Depuis des décennies, les paléontologues ont remarqué à quel point les os des loups géants et des loups gris se ressemblent. Parfois, il est difficile de les distinguer. « Mon intuition était que les loups géants étaient peut-être une lignée spécialisée ou une sous-espèce de loups gris », explique Mitchell.
Mais les nouvelles preuves racontaient une autre histoire. Les analyses génétiques préliminaires indiquaient que les loups géants et les loups gris n’étaient pas des parents proches. « Je pense pouvoir parler au nom de tout le groupe en disant que les résultats ont été une véritable surprise », dit Perri.
Après avoir séquencé cinq génomes de fossiles de loups géants datant de 50 000 à 13 000 ans, les chercheurs ont découvert que ces animaux appartenaient à une lignée de chiens beaucoup plus ancienne. Les loups géants, semble-t-il maintenant, avaient évolué dans les Amériques et n’avaient aucune parenté proche avec les loups gris d’Eurasie; la dernière fois que les loups gris et les loups géants ont partagé un ancêtre commun, c’était il y a environ 5,7 millions d’années. La forte ressemblance entre les deux, selon les chercheurs, est un cas d’évolution convergente, où différentes espèces développent des adaptations similaires — voire des apparences similaires — grâce à un mode de vie similaire. Parfois, une telle convergence est seulement approximative, comme lorsque les oiseaux et les chauves-souris ont évolué pour avoir des ailes malgré leur anatomie différente. Dans le cas des loups géants et des loups gris, vivre de la chasse aux grands herbivores a entraîné deux lignées de canidés différentes produisant indépendamment des formes similaires à celles des loups.
« Ces résultats bouleversent totalement l’idée que les loups géants étaient simplement des cousins plus grands des loups gris », déclare le paléontologue du Yukon Grant Zazula, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. En fait, la similarité entre les deux a conduit à considérer les loups gris comme des substituts pour la biologie et le comportement des loups géants, de la dynamique de meute aux hurlements de l’animal. La nouvelle identité du loup géant signifie que de nombreuses hypothèses précédentes — jusqu’à ce à quoi il ressemblait dans la vie — nécessitent une réévaluation. « L’étude de l’ADN ancien et des protéines des os fossiles réécrit rapidement l’histoire de l’Amérique du Nord pendant l’ère glaciaire et au cours de l’histoire plus récente », dit Zazula.
En termes techniques, les nouvelles découvertes signifient que les loups géants pourraient avoir besoin d’un nouveau nom de genre pour indiquer qu’ils ne font plus partie du genre Canis, auquel appartiennent les loups gris. Perri, Mitchell et leurs collègues suggèrent Aenocyon, signifiant « loup terrible ». Mais les chercheurs ne s’attendent pas à ce que leurs découvertes bouleversent complètement la tradition, et Aenocyon dirus continuerait probablement à être appelé le loup géant. « Ils rejoindront simplement le club des choses comme les loups à crinière qui sont appelés loups mais ne le sont pas vraiment », dit Perri.
Les nouvelles découvertes ajoutent également des couches aux réflexions des experts sur les raisons pour lesquelles les loups géants ont finalement disparu à la fin de la dernière ère glaciaire. Ces prédateurs s’étaient spécialisés dans la chasse aux chameaux, chevaux, bisons et autres herbivores en Amérique du Nord pendant des millions d’années. À mesure que ces sources de proies disparaissaient, les loups géants en faisaient autant. « Contrairement aux loups gris, qui sont un modèle d’adaptation, dit Perri, les loups géants semblent être beaucoup moins flexibles pour faire face aux environnements changeants et aux variations de proies. »
Les loups terribles n’ont pas non plus laissé d’héritage génétique au-delà de l’ADN en décomposition dans leurs os anciens. Bien que les canidés tels que les loups et les coyotes créent souvent des hybrides, il semble que les loups terribles ne l’aient pas fait avec d’autres canidés encore vivants aujourd’hui. Perri, Mitchell et leurs collègues n’ont trouvé aucune preuve ADN de croisements entre les loups terribles et les loups gris ou les coyotes. Les loups terribles étaient génétiquement isolés des autres canidés, note Mitchell, donc « l’hybridation ne pouvait pas offrir d’issue » car les loups terribles étaient probablement incapables de produire des descendants viables avec les loups récemment arrivés d’Eurasie.
Il y a 13 000 ans, les loups terribles étaient confrontés à l’extinction. Évoluer dans les environnements rudes et variables de l’Eurasie a peut-être donné un avantage aux loups gris, remarque Zazula, « tandis que les grands et terribles loups terribles ont été pris au dépourvu en se relaxant dans le sud de la Californie à la fin de l’ère glaciaire. » Mais ce qui pourrait ressembler à la fin de l’histoire des loups terribles n’est en réalité que le début. Les gènes préservés ont montré que les loups terribles et leurs ancêtres étaient les chiens dominants dans les Amériques pendant plus de cinq millions d’années, et les premiers chapitres de leur histoire attendent d’être réécrits.
