Les huttes construites à partir d’ossements de mammouths découverts le long de la vallée du fleuve Dniepr en Ukraine (ainsi qu’en Moravie, en République tchèque et dans le sud de la Pologne) pourraient être les premières structures construites par l’homme préhistorique, et donc les premiers exemples d’architecture.
Certaines des plus remarquables de ces huttes en os de mammouth ont été découvertes à Mezhyrich, un village du centre de l’Ukraine, où, en 1965, un fermier a déterré la mâchoire inférieure d’un mammouth alors qu’il était en train d’agrandir sa cave. Des fouilles ultérieures ont révélé la présence de 4 huttes préhistoriques, composées d’un total de 149 os de mammouth.
Ces abris datent de 23 000 à 12 000 ans avant notre ère et sont considérés comme les plus anciennes habitations construites par les hommes préhistoriques, généralement attribuées aux Cro-Magnons.
« Elles sont composées de plusieurs centaines d’os et de défenses disposés en un cercle grossier, d’un diamètre de 6 à 10 m. Un foyer se trouve généralement près du centre de l’ancienne habitation, et des outils en pierre et d’autres débris sont dispersés à l’intérieur et à l’extérieur de la structure. De grandes fosses remplies d’outils en pierre, de fragments d’os et de cendres ont été trouvées près des maisons.
« Des efforts considérables ont dû être déployés pour assembler ces structures. Même à l’état sec, les grands os de mammouths pèsent des centaines de kilos. On a suggéré que les os et les défenses avaient été récupérés lors d’épisodes de chasse au cours desquels des troupeaux entiers de mammouths adultes et leurs petits avaient été abattus. Une explication plus probable est qu’ils ont été recueillis dans des accumulations naturelles d’ossements, peut-être à l’embouchure de ruisseaux et de ravins près des sites.
« L’objectif premier des habitations en os de mammouth, vraisemblablement recouvertes de peaux d’animaux, était probablement de servir d’abri contre le froid extrême et les vents violents. Certains archéologues, impressionnés par la taille et l’apparence des structures, ont avancé qu’elles avaient également une signification religieuse ou sociale. Elles ont été décrites comme les premiers exemples d’architecture monumentale, preuve d’une complexité sociale accrue et d’une différenciation des statuts au cours de la dernière phase de l’âge glaciaire ». (Paul G. Bahn (ed) 100 Great Archaeological Discoveries [1995] 54-55)
D’autres objets intéressants ont également été trouvés sur le site, notamment une carte inscrite sur un os, montrant vraisemblablement les environs de l’établissement. Les restes d’un « tambour », constitué d’un crâne de mammouth peint d’un motif de points et de lignes ocre rouge, ont également été découverts, ainsi que des ornements en ambre et des coquillages fossiles.
