La plus ancienne plante jamais « ressuscitée » a été cultivée à partir de graines vieilles de 32 000 ans, battant le précédent record de quelque 30 000 ans.
En 2007, une équipe de scientifiques russes, hongrois et américains a retrouvé des graines et des restes de Silene stenophylla congelés datant du Pléistocène, alors qu’elle étudiait environ 70 anciens terriers ou caches d’hibernation d’écureuils terrestres, cachés dans des dépôts de glace de lœss gelés en permanence dans le nord-est de la Sibérie, dans l’aire de répartition actuelle de la plante.
Grâce à la datation au radiocarbone, l’âge des graines a été estimé entre 20 000 et 40 000 ans, ce qui les fait remonter à l’époque du Pléistocène. Les rongeurs mangent normalement la nourriture contenue dans leur garde-manger, mais dans le cas présent, une inondation ou un autre événement météorologique a enseveli toute la zone. Comme les rongeurs avaient placé les mangeoires au niveau du pergélisol, les matériaux ont gelé presque immédiatement et n’ont plus jamais dégelé depuis. Plus de 600 000 fruits et graines ainsi conservés ont été retrouvés sur le site.
Des années plus tard, une équipe de scientifiques de l’Académie des sciences de Russie a réussi à faire revivre l’un d’entre eux : une plante à fleurs issue d’un fruit vieux de 32 000 ans !
Ce résultat dépasse le précédent record du plus ancien matériel végétal ramené à la vie, établi il y a 2000 ans par des graines de palmier dattier de Judée. L’équipe dirigée par David Gilichinsky a utilisé du matériel récupéré dans le cadre du projet de recherche de 2007.
Les chercheurs ont d’abord tenté de faire germer des graines matures prélevées sur le fruit. Ces tentatives ayant échoué, ils se sont tournés vers le fruit lui-même et ont pu cultiver des plantes adultes à partir du tissu placentaire. L’équipe a cultivé 36 spécimens à partir de ce tissu. Les plantes semblaient identiques aux spécimens modernes jusqu’à ce qu’elles fleurissent, moment où l’on a observé que les pétales étaient plus longs et plus espacés que ceux des versions modernes de la plante. Les graines produites par les plantes régénérées ont germé avec un taux de réussite de 100 %, contre 90 % pour les plantes modernes. Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi les variations observées se produisent.
Selon Robin Probert, de la Millennium Seed Bank, cette démonstration est « de loin l’exemple le plus extraordinaire de longévité extrême de matériel provenant de plantes supérieures » à ce jour. Il n’est pas surprenant de trouver du matériel vivant aussi ancien, mais il est surprenant que du matériel viable ait pu être récupéré », a-t-elle ajouté.
Les raisons du succès de l’expérience peuvent être multiples. Les scientifiques russes impliqués ont supposé que les cellules des tissus étaient riches en saccharose, qui agissait comme un conservateur. Ils ont également noté que les dommages causés à l’ADN par les rayonnements gamma provenant de la radioactivité naturelle du sol sur le site étaient exceptionnellement faibles pour l’âge du matériel végétal et comparables aux niveaux observés dans des graines de lotus (Nelumbo nucifera) vieilles de 1300 ans dont la germination a été prouvée.
M. Probert espère que les techniques mises au point pour la résurrection de Silene stenophylla pourront un jour être utilisées pour ressusciter des espèces éteintes. Le paléontologue Grant Zazula, qui a déjà réfuté les affirmations de régénération ancienne, a déclaré :
« Cette découverte place la barre incroyablement haut en termes de compréhension de la viabilité de la vie ancienne dans le pergélisol.
Il a raison. Nous n’avons aucune idée de ce qui pourrait venir de là…
