Des scientifiques ont découvert la plus grande planète de l’univers

Bételgeuse, une supergéante rouge, est l’une des étoiles les plus grandes et les plus brillantes de notre galaxie. Cette immense sphère de plasma en ébullition est environ 500 fois plus grande que notre Soleil. Mais Bételgeuse est une étoile pulsante, dont la taille fluctue : à son apogée, elle atteint 800 fois sa taille moyenne. Si cette étoile était un récipient géant, elle pourrait contenir environ 300 millions de Soleils, bien que sa masse ne soit que 17 fois supérieure.

Imaginons un voyage spatial à une vitesse supérieure à celle de la lumière pour rejoindre cette étoile située à environ 500 années-lumière de la Terre. En quelques secondes, nous parcourons déjà 386 000 kilomètres, dépassant la Lune. À titre de comparaison, un vaisseau spatial traditionnel mettrait trois jours pour effectuer ce trajet. En poursuivant notre route, nous croisons Mars, une planète trois fois plus petite et dix fois plus légère que la Terre, puis nous naviguons à travers la ceinture d’astéroïdes où réside Cérès, le plus grand objet de cette zone.

Un voyage vers les confins du système solaire

Notre périple nous fait passer devant les géantes gazeuses que sont Jupiter et Saturne, les planètes les plus lourdes de notre système, puis devant les géantes de glaces, Uranus et Neptune. À l’extrême limite, nous apercevons Pluton, avant de nous enfoncer dans la ceinture de Kuiper, remplie d’astéroïdes et de blocs de glace qui comptent parmi les plus anciens matériaux de construction de notre système solaire.

À plus de 6,9 milliards de kilomètres de la Terre, nous atteignons l’héliopause, la frontière où le vent solaire entre en collision avec le vent interstellaire. C’est cette limite que la sonde Voyager 1 a franchie en 2012, devenant le premier objet fabriqué par l’homme à pénétrer dans l’espace interstellaire. Après avoir voyagé pendant plus de 43 ans à une vitesse de 61 000 kilomètres par heure, la sonde a parcouru plus de 22,5 milliards de kilomètres, emportant avec elle un disque d’or contenant des images, des sons et l’ADN de l’humanité.

À la recherche de mondes habitables

En nous aventurant au-delà de notre système solaire, nous découvrons des planètes fascinantes :

• Proxima Centauri b : Située à plus de quatre années-lumière, cette planète est 10 % plus grande que la Terre. Bien qu’elle se trouve dans la zone habitable de son étoile, les éruptions solaires massives de cette dernière rendent la présence de vie hautement improbable.
• Trappist-1d : À 39 années-lumière, cette planète orbite autour d’une naine blanche. Avec une température moyenne de 9 °C et une surface rocheuse, elle pourrait abriter une atmosphère et des océans. Cependant, il faudrait environ 677 000 ans pour s’y rendre avec nos fusées actuelles.

Le destin explosif de Bételgeuse

Revenons à Bételgeuse. Comme toutes les étoiles, elle maintient un équilibre délicat entre la gravité, qui la pousse à s’effondrer, et l’énergie des réactions nucléaires en son cœur, qui la pousse à s’étendre. Actuellement, Bételgeuse épuise son hydrogène et son hélium, l’obligeant à brûler des éléments plus lourds. Ce processus la fait gonfler démesurément.

Lorsqu’elle aura totalement épuisé son carburant, la gravité l’emportera. L’étoile se contractera avant de produire une gigantesque explosion : une supernova. Bételgeuse brillera alors plus fort que la Lune dans notre ciel nocturne. Heureusement, la Terre est bien trop éloignée pour subir les conséquences de cette explosion, qui pourrait survenir d’ici 10 000 à 100 000 ans.

Quand les étoiles dévorent leurs propres planètes

L’univers est un endroit chaotique. De récentes recherches révèlent qu’entre 20 et 35 % des étoiles similaires à notre Soleil finissent par engloutir leurs propres planètes. En étudiant des systèmes binaires (deux étoiles orbitant l’une autour de l’autre), les scientifiques ont remarqué que certaines étoiles possédaient dans leurs couches externes des éléments rocheux comme le fer, le silicium et le titane.

Ces éléments ne devraient pas flotter librement dans l’espace. Leur présence indique que l’étoile a dévié une planète de son orbite pour l’absorber. Notre Soleil, bien qu’il soit aujourd’hui solitaire, a probablement eu une étoile jumelle à sa naissance, il y a 4,6 milliards d’années. D’ici 7 à 8 milliards d’années, notre Soleil se transformera en géante rouge, engloutissant Mercure, Vénus, et très probablement la Terre.

Et si la Terre avait la taille du Soleil ?

Le diamètre du Soleil est d’environ 1,39 million de kilomètres, soit 110 fois celui de la Terre. Que se passerait-il si notre planète atteignait soudainement cette taille titanesque ? Les scientifiques envisagent trois scénarios hypothétiques :

Scénario 1 : La taille du Soleil, mais la masse de la Terre

Si la Terre grandissait sans gagner en masse, la gravité disparaîtrait presque totalement. Sans gravité pour maintenir sa cohésion, notre planète se désintégrerait instantanément pour devenir un gigantesque nuage de poussière. Ce nuage finirait par s’effondrer sur lui-même pour donner naissance à une nouvelle étoile.

Scénario 2 : La taille et la masse du Soleil

Notre système solaire se transformerait en un système binaire avec deux Soleils. L’équilibre gravitationnel serait rompu. Les orbites des autres planètes deviendraient instables, provoquant des collisions cataclysmiques. Ironiquement, Pluton, de par son éloignement, serait probablement la seule survivante et deviendrait notre nouvelle lune.

Sur cette Terre géante, la gravité serait écrasante. Nos os ne pourraient pas supporter notre propre poids, les oiseaux ne pourraient plus voler, et les arbres pousseraient au ras du sol comme de l’herbe. Les distances seraient si vastes qu’il faudrait des années pour voyager d’un point à un autre.

Scénario 3 : Une densité conservée

Si la Terre conservait sa densité actuelle tout en atteignant la taille du Soleil, elle deviendrait presque quatre fois plus massive que ce dernier. Elle se transformerait immédiatement en étoile. Brûlant son carburant à une vitesse folle, elle finirait par exploser en supernova ou s’effondrer en une étoile à neutrons, un objet céleste ultra-dense tournant à une vitesse vertigineuse.

Rassurez-vous, ces scénarios relèvent de la pure fiction. Les lois de la physique interdisent à une planète rocheuse d’atteindre une telle taille. Lorsqu’une planète accumule de la masse, la compression gravitationnelle augmente. Au-delà de 1,7 fois la masse de Jupiter, ajouter de la matière ne ferait que rétrécir la planète en la comprimant davantage.