Des auteurs anciens comme l’historien grec Hérodote du 5e siècle avant J.-C. ont écrit sur Héracléion, une grande ville temple en l’honneur d’Amon, le dieu égyptien du soleil et de l’air. Amon était l’un des plus importants dieux du Nouvel Empire, de 1570 à 1069 avant J.-C. environ. La ville, Thonis-Héracléion, qui était devenue plus une légende qu’un fait, a été découverte en 2001 par Franck Goddio et l’Institut Européen d’Archéologie Sous-Marine.
C’est la ville où Paris et Hélène se sont cachées avant la guerre de Troie et la ville qui a accueilli Héraclès. Quatre cents ans plus tard, Strabon, le géographe et historien grec, a écrit qu’Héracléon était située à l’est de Canopus, près de l’embouchure du Nil. Certains historiens pensent également que Cléopâtre III a été installée en tant que pharaon dans ce temple.
Héracléion a été construite vers le VIIIe siècle avant J.-C. sur un sol sablonneux et argileux dur qui était déjà imprégné d’eau lorsque la ville était active. Avec la montée et la baisse du niveau de la mer et les tremblements de terre fréquents dans la région, Héracléon a fini par glisser sous l’eau où elle repose maintenant à environ 10 mètres de profondeur.
Si Goddio connaissait le mythe de la ville sous-marine, il n’était pas sûr qu’elle existait réellement jusqu’à ce qu’il cherche les navires de guerre de Napoléon de la bataille du Nil en 1798 et trouve les restes de la base du temple, selon Franck Goddio. Plus il se déplaçait dans la région, plus il trouvait d’artefacts et de preuves de structures, ce qui rendait sa découverte sans doute aussi importante que l’ouverture du tombeau du roi Tut en 1922.
Bien qu’elles ne soient pas aussi riches ou opulentes que les trésors du tombeau de Tut, les trouvailles d’Héracléon sont si bien conservées qu’elles offrent un aperçu de la vie des Grecs et des Égyptiens à l’époque où Héracléon était un port important et animé d’Égypte. Parmi les incroyables artefacts remontés de la mer, on trouve une statue de granit rouge de cinq mètres de haut que certains croient être le pharaon égyptien Ptolémée II, ainsi que deux statues de granit rouge de cinq mètres de haut d’Isis, une déesse égyptienne éminente à laquelle Cléopâtre s’est identifiée et le dieu égyptien Hapi. Des centaines d’amulettes, de petites statues de dieux et de sarcophages de momies animales qui ont été sacrifiées à Amon ont été prélevées et conservées.
Goddio a également trouvé sept cents ancres alignées comme des places de parking, selon Archeology World, et soixante-quatre épaves anciennes gisant sur le sol près de ce qui était autrefois le port de la Méditerranée. Parmi les navires naufragés se trouvaient des tas d’or, des bijoux en or, des pièces de monnaie en or, des poids en bronze et en plomb, des objets en céramique et des stèles parfaitement conservées, des colonnes égyptiennes inscrites de hiéroglyphes.
Une stèle particulière enregistrait les navires qui entraient dans le port et les taxes et droits qu’ils devaient et payaient. Des canaux ont été construits dans la ville, la rendant presque vénitienne, et des résidences ont été construites sur des zones éloignées du centre ville comme si elles se trouvaient dans une banlieue. Étonnamment, de nombreux objets trouvés étaient d’origine grecque avec des noms égyptiens et vice-versa, ce qui montre à quel point les deux comtés commerçaient ensemble. Un mystère séculaire concernant les villes de Thonis et d’Héracléion a même été résolu lorsque Goddio a réalisé, grâce aux hiéroglyphes, que Thonis était le nom égyptien et qu’Héracléion était le nom grec de la même ville.
La ville antique était l’un des ports les plus importants d’Égypte jusqu’à ce qu’Alexandre le Grand conquière l’Égypte en 332 avant J.-C. et fonde à une vingtaine de kilomètres de là Alexandrie, qui devint alors la ville la plus grande et la plus prospère. Avec sa bibliothèque de renommée mondiale, elle était considérée comme un important centre d’apprentissage attirant des savants tels qu’Archimède, Euclide et Héros selon Ancient History Encyclopedia. À mesure qu’Alexandrie gagnait en puissance et en statut, Héracléon a perdu de son importance et est presque devenu un vague souvenir.
La plupart des objets de Thonis-Heracleion sont en très bon état parce que pendant plus de deux mille ans, le limon au fond de la mer les a protégés de la détérioration. Goddio et son équipe n’ont découvert que cinq pour cent de la ville qui, selon lui, fait trois fois la taille de Pompéi et prédit que des découvertes passionnantes seront faites dans les années à venir.
