Le samedi 1er novembre 1755 s’est levé comme n’importe quel autre jour dans la magnifique ville de Lisbonne. Les dockers déchargeaient des cargaisons d’épices, de sucre et d’or dans le port. Les prêtres préparaient leurs sermons pour la messe et les cochers naviguaient dans les rues étroites et animées. C’était la Toussaint, une fête religieuse majeure pour une population presque entièrement catholique, et l’excitation montait pour les festivités à venir. Mais au coucher du soleil, la glorieuse ville de Lisbonne serait en ruines et des dizaines de milliers de personnes auraient perdu la vie.
La cause de cette destruction est un tremblement de terre de catégorie apocalyptique, le plus important de l’histoire européenne avec une magnitude estimée entre 8,5 et 9. Il a libéré environ dix fois plus d’énergie que n’importe quel autre séisme enregistré en Europe, soit l’équivalent de 38 000 bombes nucléaires. Cependant, ce n’est pas seulement l’ampleur de la destruction qui rend le grand tremblement de terre de Lisbonne fascinant. Ce cataclysme a ébranlé les fondements mêmes de la société humaine, déclenchant une onde de choc philosophique, scientifique et culturelle qui résonne encore aujourd’hui.
La terre, l’eau et le feu : une triple catastrophe
La Toussaint étant un festival majeur dans le Portugal du XVIIIe siècle, une grande partie de la population se trouvait dans la quarantaine d’églises de la ville lorsque le sol a commencé à trembler. Les premières secousses étaient légères, faisant simplement tinter les cloches. Mais en quelques secondes, un grondement assourdissant s’est fait entendre et la terre s’est mise à trembler avec une violence inouïe. Les bâtiments se sont effondrés, les dômes des églises se sont brisés sur des congrégations terrifiées, et des rues entières ont disparu dans des failles géantes. Cette première secousse a duré environ six minutes, suivie peu après par une puissante réplique.
Fuyant les chutes de maçonnerie, les citoyens paniqués se sont dirigés vers l’endroit le moins construit qu’ils pouvaient imaginer : le port. Lisbonne se trouve sur les rives de l’immense estuaire du fleuve Tage, une étendue d’eau de 14 kilomètres de large. Peu après le séisme, l’eau s’est retirée vers l’océan, révélant des centaines de mètres de lit de rivière habituellement submergés. Croyant assister à un miracle comparable à l’ouverture de la mer Rouge par Moïse, la foule s’est massée pour observer le phénomène.
C’est alors qu’un tsunami colossal, provoqué par un glissement de faille à 200 km des côtes, a frappé la ville. Des vagues de 20 mètres de haut, l’équivalent d’un immeuble de six étages, se sont abattues sur Lisbonne, engloutissant les survivants sous un véritable mur d’eau. Mais le pire restait à venir.
En ce jour de la Toussaint, d’innombrables bougies et lanternes étaient allumées pour honorer les saints. Les secousses les ont renversées, déclenchant des centaines de petits incendies. Sans personne pour les éteindre, ces feux isolés ont fusionné pour former une tempête de feu incontrôlable. Le brasier a fait rage pendant six jours consécutifs. À son apogée, il consommait l’oxygène avec une telle voracité que des témoins seraient morts d’asphyxie à 30 mètres des flammes. Le bilan final de cette tragédie s’élève à environ 50 000 morts, soit un cinquième de la population de la ville, et la destruction de plus de 85 % des bâtiments.
L’ébranlement des croyances et la naissance de la sismologie
Au XVIIIe siècle, la théorie dominante pour expliquer les catastrophes naturelles tenait en quelques mots : c’était l’œuvre de Dieu, généralement une punition divine façon Sodome et Gomorrhe. Mais face à la destruction de Lisbonne, cette explication ne tenait plus. Le séisme avait frappé pendant une fête religieuse majeure, tuant des fidèles en pleine prière et des milliers d’enfants innocents. De plus, alors que la majorité des églises avaient été rayées de la carte, les rues du quartier de l’Alfama, remplies de bordels, de tavernes et de tripots, figuraient parmi les zones les moins touchées.
Ce message divin totalement contradictoire a poussé les esprits de l’époque à envisager l’impensable : et si Dieu n’était pas derrière ce tremblement de terre ? Le philosophe allemand Emmanuel Kant a été l’un des premiers à suggérer une cause naturelle, théorisant que les séismes étaient provoqués par le mouvement de gaz dans des cavernes souterraines. Bien que sa théorie soit fausse, elle marquait la première tentative moderne d’expliquer les tremblements de terre en termes scientifiques plutôt que surnaturels. Les textes de Kant sur le sujet sont considérés comme les premiers écrits scientifiques de ce qui deviendra plus tard la sismologie. À travers l’Europe, les grands penseurs du siècle des Lumières, dont Voltaire, se sont emparés de l’événement, faisant basculer l’opinion publique.
La première réponse moderne aux catastrophes
À Lisbonne, l’effort de reconstruction a commencé presque immédiatement sous la direction de Sebastião José de Carvalho e Melo, plus connu sous le nom de Marquis de Pombal. Ministre principal du gouvernement portugais, il a obtenu du roi José les pleins pouvoirs exécutifs pour gérer la crise.
Face au chaos, aux cadavres qui menaçaient de déclencher des épidémies et aux pillards, le Marquis a agi avec une poigne de fer. Il a mobilisé l’armée pour déblayer les rues, ordonné que les corps soient brûlés dans des fosses communes ou jetés à la mer, et fait dresser des potences à travers la ville pour exécuter les pilleurs sur-le-champ. Il a également plafonné les prix des denrées alimentaires pour éviter les profits abusifs.
Au-delà de la gestion de l’urgence, le Marquis a lancé la première étude systématique des effets d’un tremblement de terre. Il a envoyé des centaines de questionnaires à travers le pays pour recueillir des données précises : l’heure de la secousse, sa durée, la direction perçue et le nombre de répliques. Il comprenait que ce phénomène naturel pouvait être mesuré et étudié.
La reconstruction : concevoir une ville parasismique
Le Marquis de Pombal ne s’est pas contenté de reconstruire la ville à l’identique. Conscient que la catastrophe pouvait se reproduire, il a exigé de ses ingénieurs des conceptions capables de résister aux secousses sismiques. Pour tester leurs idées, il a fait construire des modèles réduits autour desquels des troupes défilaient au pas, leurs pas synchronisés imitant les contraintes rythmiques d’un tremblement de terre. Il s’agit des premières simulations sismiques de l’histoire de l’architecture.
Le résultat de ces tests fut la « cage pombaline », un treillis en bois flexible doté d’entretoises diagonales, offrant à la fois force et souplesse aux murs des nouveaux bâtiments. Lisbonne a depuis subi plusieurs grands séismes, et ces structures ont remarquablement bien tenu. De plus, le centre-ville a été entièrement repensé, remplaçant les ruelles sinueuses par de larges avenues conçues pour agir comme des coupe-feu.
Lisbonne est ainsi devenue la première ville européenne conçue avec une résilience sismique à l’esprit. Des ruines de cette immense tragédie est née une idée fondamentale : notre monde n’est pas régi par les caprices du destin ou la colère des dieux, mais par des lois naturelles qui peuvent être étudiées, testées et comprises. Cette idée est au cœur même de la science moderne.
Source : Thoughty2
