En février 1903, les membres de la dynastie Romanov et la crème de l’aristocratie russe se sont réunis pour un bal costumé qui, dans sa pure opulence, était presque aveuglant. À l’extérieur du Palais d’Hiver, les pressions sociales qui allaient précipiter le pays dans la révolution s’intensifiaient, mais quatorze ans avant l’abdication forcée du tsar Nicolas II, la société de Saint-Pétersbourg a offert un sacré spectacle, surnommé par beaucoup le « dernier grand bal royal » d’Europe.
Le bal costumé de 1903 a été dédié au 290e anniversaire de la dynastie Romanov, qui était à l’époque l’une des plus anciennes familles dirigeantes d’Europe et presque certainement celle qui possédait les pouvoirs les plus absolutistes. L’artiste russe Olga Shirnina a donné vie à ce bal avec des images colorées étonnantes.
Une fête donnée le 11 février 1903 au Palais d’Hiver fut suivie deux jours plus tard d’un bal costumé grandiose. Appelé « Le bal de 1903 », il reste la fête la plus célèbre organisée à Saint-Pétersbourg sous le règne de Nicolas II, le dernier Romanov.
Les quelque 400 invités sont arrivés dans des costumes de style XVIIe siècle, créés à partir de dessins de l’artiste Sergey Solomko, après avoir consulté des experts historiques. Les dames de la cour portaient des robes brodées de pierres précieuses et des kokoshniks (coiffes) ornés des plus beaux bijoux de la famille, tandis que les hommes revêtaient des caftans richement décorés et des chapeaux de fourrure de style boyard. Pour le bal costumé des Romanov, les invités ont pris 38 objets royaux originaux du XVIIe siècle de l’Armurerie de Moscou pour les utiliser dans ce spectacle de 1903.
Nicolas lui-même était vêtu du brocart d’or du tsar russe du XVIIe siècle Alexey Mikhailovich, et sa femme, Alexandra, portait les vêtements de la première épouse d’Alexey Mikhailovich, l’impératrice Maria Ilinichna. La tsarine du XXe siècle est née dans la famille royale allemande de Hesse, et elle était une petite-fille de la reine Victoria.
La robe de brocart de la tsarine, ornée de satin argenté et de perles surmontées d’une couronne sertie de diamants et d’émeraudes. Elle portait également une énorme émeraude. Tous les bijoux ont été choisis par le bijoutier de la cour Carl Faberge. On estime qu’aujourd’hui cette robe coûterait environ 10 millions d’euros.
Nicholas et Alexandra étaient mariés depuis neuf ans au moment du bal et étaient les parents de quatre filles : Olga, Tatiana, Marie et Anastasia. L’année suivant le bal costumé, Alexandra a donné naissance à un fils, Alexei, mais celui-ci était atteint d’hémophilie, une maladie génétique douloureuse et difficile à traiter, que ses parents, désemparés, ont essayé de cacher.
Bien que des dizaines de Romanov se soient réunis au bal pour danser et faire la fête, Alexandra n’était pas populaire auprès de la famille de son mari à l’époque, et l’aversion des Russes à son égard allait s’intensifier au cours de la décennie suivante et même au-delà. Elle ne s’intégrait pas dans la haute société de Saint-Pétersbourg.
Robert K. Massie, dans son livre primé Nicolas et Alexandra, a décrit le Saint-Pétersbourg du début du siècle : « C’était le centre de tout ce qui était avancé, tout ce qui était intelligent et beaucoup de ce qui était cynique dans la vie russe. Ses grandes compagnies d’opéra et de ballet, ses symphonies et ses orchestres de chambre jouaient la musique de Glinka, Rimski-Korsakov, Borodine, Moussorgski et Tschaïkovski ; ses citoyens lisaient Pouchkine, Gogol, Dostoïevski, Turgenev et Tolstoï. Mais la société mondaine parlait français et non russe, et les meilleurs vêtements et meubles étaient commandés à Paris… La « saison » à Saint-Pétersbourg commençait le jour de l’an et durait jusqu’au début du carême ».
Dans les vastes campagnes, on trouvait cependant la pauvreté et la répression politique. « Pendant que nous dansions », se souviendra plus tard le grand-duc Alexandre Mikhaïlovitch, beau-frère du tsar Nicolas, « des grèves d’ouvriers se déroulaient à Saint-Pétersbourg, et des nuages s’amoncelaient au-dessus de l’Extrême-Orient russe ». Le Grand-Duc Alexander, appelé « Sandro », s’est enfui en Crimée avec sa famille après la révolution russe ; ils ont été sauvés par le cuirassé britannique HMS Marlborough en 1919.
Le tsar Nicolas et sa famille n’ont pas pu s’échapper. Après des mois d’emprisonnement, toute la famille a trouvé la mort dans le sous-sol d’une maison à Ekaterinbourg le 17 juillet 1918.
