Longtemps relégué au rang de mythe et de légende dans la poignée de textes historiques chinois disponibles, le royaume de Shu a fini par révéler son existence de la manière la plus spectaculaire qui soit. Au cœur de la province du Sichuan, la découverte du site de Sanxingdui a mis en lumière une civilisation flamboyante dont la chronologie s’étend du 29e au 5e siècle avant notre ère (soit de 4800 à 2316 avant le présent, selon la page qui lui est consacrée par l’UNESCO). Cette culture fascinante remet en question de nombreuses certitudes sur la formation de la civilisation chinoise antique.
Une découverte fortuite qui a ouvert les portes du passé
L’histoire moderne de Sanxingdui commence de façon tout à fait banale au printemps 1929. Yan Daocheng, un fermier du village de Nanxing, surveillait son fils qui creusait un fossé d’irrigation près de leur maison. Soudain, la pioche heurta un objet dur : une pièce de jade. En fouillant davantage, les deux hommes ne trouvèrent pas moins de 400 objets en jade. Conscients de la valeur de leur trouvaille, ils la dissimulèrent sous la terre avant de revenir à la nuit tombée avec toute leur famille pour récupérer secrètement le butin. Sans le savoir, ce modeste paysan venait de redécouvrir les vestiges de l’antique royaume de Shu.
De brèves fouilles ont été menées en 1934, permettant d’exhumer d’autres jades et poteries. Cependant, il a fallu attendre les décennies 1950 et 1960 pour que les archéologues commencent à saisir l’ampleur réelle du site. L’intuition d’un professeur d’archéologie en 1963 s’est révélée prophétique : l’abondance des vestiges indiquait clairement qu’il s’agissait d’une ville centrale, et non d’un simple campement.
1986 : L’année des révélations spectaculaires
Le véritable tournant s’est produit le 1er mars 1986, lors d’une vaste campagne d’excavation menée par l’université du Sichuan et l’Institut de recherche archéologique local. Les archéologues ont mis au jour les vestiges de neuf maisons et 101 fosses funéraires, contenant plus de 100 000 poteries et environ 500 objets en bronze, jade et laque.
L’été de cette même année a été marqué par la découverte de deux fosses exceptionnelles. La fosse numéro 1 a livré des sceptres, des masques en or, des épées en jade et des défenses d’éléphant. Quelques semaines plus tard, la fosse numéro 2 a dévoilé plus de 800 pièces magistrales, dont une impressionnante statue d’homme debout en bronze, des masques aux yeux protubérants et un gigantesque arbre de vie sacré en bronze mesurant plus de 4 mètres de haut.
Une métropole de l’âge du bronze rivalisant avec la plaine centrale
Les fouilles menées à partir de 1996 ont permis de dégager les murs de l’ancienne cité. Couvrant une superficie de 12 kilomètres carrés, Sanxingdui est à ce jour la plus grande ville de l’âge du bronze jamais découverte en Asie. Cette métropole florissante, érigée pendant les dynasties Xia et Shang, a bouleversé la vision traditionnelle de l’histoire chinoise.
Pendant des décennies, on pensait que la civilisation chinoise était née exclusivement dans la plaine centrale du fleuve Jaune (le Zhongyuan). Or, Sanxingdui prouve l’existence d’une culture parallèle, indépendante et tout aussi avancée dans le bassin du fleuve Yangtsé. Comme l’a souligné l’ancien président Jiang Zemin en 1999, l’histoire de la Chine s’écrit désormais à travers la culture du fleuve Yangtsé tout autant que celle du fleuve Jaune.
Des pratiques rituelles et une maîtrise technique hors du commun
Les objets exhumés témoignent d’une société dotée d’un système religieux complexe, vénérant la nature, les ancêtres et de multiples divinités. La plupart des archéologues s’accordent à dire que les fameuses fosses découvertes en 1986 n’étaient pas des tombes, mais des fosses sacrificielles où les objets étaient intentionnellement brisés ou brûlés avant d’être enfouis.
Une analogie troublante peut d’ailleurs être faite avec la civilisation de Caral-Supe au Pérou (5000 à 1800 avant notre ère), où des statues remplaçaient parfois les êtres humains lors de rituels sacrificiels liés à la fécondité ou à la rénovation d’édifices.
La maîtrise de la métallurgie à Sanxingdui laisse les spécialistes perplexes. La méthode de moulage est unique et la finition d’une qualité exceptionnelle. L’une des statues en bronze pèse plus de 180 kg, ce qui implique la fonte de plus de 10 tonnes de minerai. Une telle prouesse nécessitait une connaissance pointue des températures, de la ventilation et des techniques d’alliage.
La chute du royaume et les découvertes récentes
Au début du 4e siècle avant notre ère, la capitale du royaume fut déplacée à Chengdu. Le royaume de Shu, isolé par des montagnes escarpées, fut finalement annexé par l’État de Qin en 316 avant notre ère. Une légende raconte que le roi de Qin, ne trouvant pas de route pour envahir le Shu, fit sculpter cinq immenses bœufs de pierre en prétendant qu’ils produisaient de l’or. Le roi de Shu, cupide, fit tracer une route à travers les montagnes pour ramener ces bœufs, ouvrant ainsi la voie à l’armée d’invasion de Qin.
L’exploration du site n’a jamais vraiment cessé. En 2015, une nouvelle section du mur nord de la ville a été découverte récemment sur le site archéologique, complétant le tracé de l’enceinte antique. Fait encore plus marquant, trois tombes antérieures à la construction du mur ont été trouvées sous ses fondations. L’une d’elles contenait un squelette humain complet datant du Néolithique, prouvant que la zone était occupée bien avant l’âge du bronze.
Un carrefour d’influences malgré l’isolement géographique
Si le bassin du Sichuan, surnommé « la terre d’abondance », était géographiquement isolé par des routes fluviales et montagneuses dangereuses, il n’était pas pour autant coupé du monde. L’analyse des artefacts révèle des échanges commerciaux et culturels insoupçonnés sur de vastes territoires :
- Certains récipients à vin en bronze (zun et lei) ressemblent à ceux du sud du Hubei et du nord du Hunan.
- Les formes de certains jades (lames, disques) semblent avoir été introduites depuis la région du fleuve Jaune.
- Quatre plaques de bronze incrustées de turquoise sont presque identiques à celles trouvées à Erlitou (province du Henan), le berceau présumé de la culture de l’âge du bronze en Chine.
- Les analyses isotopiques montrent que le plomb utilisé dans les bronzes de Sanxingdui provient de la province voisine du Yunnan.
L’héritage de Sanxingdui : Jinsha et l’acculturation
Après l’abandon soudain de Sanxingdui vers 1200 avant notre ère, la culture a perduré à travers le site de Jinsha (découvert en 2001 près de Chengdu), qui a livré des milliers de masques et d’objets rituels similaires. Plus tard, vers 400 avant notre ère, l’élite du royaume de Shu se faisait inhumer dans d’immenses cercueils en forme de bateau, creusés dans des troncs d’arbres massifs, illustrant une tradition funéraire unique.
Suite à la conquête par l’empire Qin puis sous la dynastie Han, la région a subi une forte sinisation. Les élites locales ont adopté de nouvelles pratiques, construisant de vastes tombes souterraines en briques ornées de bas-reliefs décrivant la vie quotidienne, marquant ainsi une acculturation de sa culture funéraire.
Un musée pour préserver le mystère
Aujourd’hui, un musée ultramoderne se dresse près des trois collines (les « San Xing ») qui ont donné leur nom au site. Il abrite des milliers de reliques, dont six trésors nationaux inestimables. Les impressionnantes statues aux visages anguleux et aux yeux exorbités continuent de fasciner les chercheurs du monde entier, certains y voyant même des influences lointaines allant jusqu’à la Mésopotamie.
Pour mieux appréhender l’étrangeté et la beauté de ces artefacts qui ont réécrit l’histoire de l’Asie, voici un aperçu visuel des trésors exhumés de la terre du Sichuan :
Source : sciences-faits-histoires.com
