Les chiens ont été utilisés comme puissantes armes de guerre pendant au moins les 3000 dernières années. Les Égyptiens, Grecs, Perses, Sarmates, Assyriens, Bretons et Romains sont tous connus pour avoir employé des chiens dans les combats, pour la reconnaissance, la garde, le pistage ou les exécutions. Cependant, les conquistadors espagnols ont utilisé des chiens de guerre à une échelle rarement vue auparavant, avec des effets dévastateurs, et Becerrillo était leur arme de guerre la plus précieuse.
Origines des chiens de guerre
Souvent considérés comme le meilleur ami de l’homme, les chiens accompagnent les humains et sont utilisés dans les conflits depuis leur domestication, il y a plus de 50 000 ans. Ils n’étaient pas seulement utilisés pour attaquer, mais aussi pour protéger le bétail ou les propriétés, ou simplement comme compagnons.
Le plus ancien récit écrit sur les chiens de guerre provient d’une source classique concernant Alyatte, roi de Lydie. On dit que les chiens de guerre ont attaqué et tué des envahisseurs lors d’une bataille contre les Cimmériens vers 600 avant J.-C.
Dans l’Antiquité, les troupes d’Anatolie utilisaient des chiens de guerre en conjonction avec la cavalerie. Les cavaliers libéraient leurs chiens sur l’ennemi pour perturber et affaiblir les rangs adverses, puis chargeaient à cheval, causant des ravages.
Xerxès Ier de Perse a envahi la Grèce en 480 avant J.-C. avec de grandes meutes de chiens indiens.
Les chiens de guerre auraient été présents lors de la bataille de Marathon, datant de 490 avant J.-C., entre les Grecs et l’Empire perse.
Des siècles plus tard, l’armée romaine utilisait diverses races de chiens de travail et de guerre, mais on rapporte que le lourd et capable Canis Molossus, ou molosse, était spécialement élevé pour le combat.
Les guerriers celtes ont défié le débarquement de César en Grande-Bretagne en 55 avant J.-C. avec leurs impressionnants Mastiffs anglais. Les mastiffs sont considérés comme l’une des plus anciennes races répertoriées, car César les a décrits dans ses récits.
Les chiens dans le Nouveau Monde
Christophe Colomb fut le premier à utiliser des chiens comme armes dans le Nouveau Monde. Il les lâcha sur les peuples indigènes d’Hispaniola en 1493 et pour disperser les groupes venus empêcher son débarquement en Jamaïque en 1494. Mais c’est lors de la bataille de Vega Real en 1495 que Colomb prit conscience du potentiel des chiens comme armes contre les habitants de cette nouvelle terre.
Le 27 mars 1495, Colomb et son frère Barthélemy marchèrent vers l’intérieur des terres d’Hispaniola avec 200 hommes, 20 cavaliers et 20 chiens mastiffs espagnols pour affronter les indigènes Arawak, qui s’opposaient à la domination espagnole. Les forces étaient dirigées par le conquistador espagnol Alonso de Ojeda, qui avait appris l’art d’utiliser les chiens de guerre lors des batailles contre les Maures de Grenade. Dans The Pawprints of History: Dogs in the Course of Human Events, l’auteur Stanley Coren décrit la scène :
« Il rassembla les chiens à l’extrême droite et attendit que la bataille atteigne un haut niveau de fureur. Il lâcha alors les vingt mastiffs en criant « Tómalos! » (ce qui signifie « prenez-les »). Les chiens enragés foncèrent sur les combattants indigènes en une phalange déchaînée, se jetant sur les corps nus des Indiens. Ils saisirent leurs adversaires par le ventre et la gorge. Alors que les Indiens stupéfaits tombaient au sol, les chiens les éventraient et les déchiquetaient. Passant d’une victime ensanglantée à l’autre, les chiens déchiraient les rangs des indigènes. »
À chaque voyage suivant vers les Amériques, des centaines puis des milliers de chiens supplémentaires furent amenés. La race la plus populaire était le mastiff, pouvant peser jusqu’à 250 livres et broyer les os avec ses mâchoires massives. Leur taille imposante et leur apparence féroce semaient la terreur parmi la population indigène. Des conquistadors célèbres, comme Balboa, Velasquez, Cortés, De Soto, Toledo, Coronado et Pizarro, utilisèrent tous les chiens comme instruments de soumission, d’exécution et comme forme de guerre psychologique. Mais c’est Juan Ponce de León, haut responsable militaire du gouvernement colonial d’Hispaniola, qui déchaîna le plus féroce d’entre eux – Becerrillo.
Becerrillo : le « Taureau » entraîné pour tuer
Becerrillo, dont le nom signifie « Petit Taureau », était un mastiff au pelage roux et aux yeux marron, appartenant à l’explorateur espagnol Juan Ponce de León. Il était souvent confié aux soins des conquistadors, le capitaine Diego Guilarte de Salazar et Sancho de Aragón.
Les origines de Becerrillo sont incertaines, mais on pense qu’il est né dans les chenils de Ponce de León en Amérique. Les premiers témoignages le concernant remontent à 1511, date à laquelle il était déjà décrit comme arborant des cicatrices de bataille.
Ponce de León, conquérant de Porto Rico, avait débarqué sur l’île en 1508. Il s’enrichit en or avant de convaincre le fils de Christophe Colomb, Diego, de le nommer gouverneur de l’île. Il partit alors avec des hommes et des chiens pour soumettre la population locale et s’enrichir davantage.
Ponce de León entraîna son précieux Becerrillo pour en faire une arme redoutable. Le chien fut dressé à distinguer les Espagnols des indigènes, à traquer et abattre les captifs en fuite, et à tuer lors des combats.
Le chroniqueur et historien espagnol du XVIe siècle, Bartolomé de las Casas, rapporte que Becerrillo « attaquait ses ennemis avec une rage frénétique et défendait ses amis avec un grand courage… », ajoutant que les indigènes « avaient plus peur de dix soldats espagnols avec Becerrillo que de cent soldats seuls ».
Becerrillo était si habile à traquer, tuer et terroriser les indigènes qu’il valait à lui seul cinquante soldats pour Ponce de León dans sa campagne de soumission du peuple Taíno de Porto Rico.
En 1512, la chance tourna pour Ponce de León. Diego Colomb, jaloux des richesses que Ponce de León accumulait à Porto Rico, persuada le roi de le nommer gouverneur à sa place, usurpant ainsi officiellement Ponce. Refusant d’abandonner sa quête de richesse, Ponce obtint une autorisation pour conquérir une île nommée Bimini, dont on disait qu’elle regorgeait d’or et de trésors. Il partit en 1512, laissant Becerrillo sous la garde de Guilarte de Salazar et Sancho de Aragón.
Salazar ne tarda pas à utiliser Becerrillo au combat. Une nuit, Becerrillo avertit les conquistadors d’une attaque surprise des indigènes. Salazar réagit immédiatement avec le chien à ses côtés et, en seulement 30 minutes, Becerrillo avait tué 33 indigènes, laissant derrière lui un champ de bataille jonché de corps.
Becerrillo montre de la clémence
Bien que Becerrillo ait été dressé pour tuer, un récit historique rapporté dans Pawprints of History de Coren raconte un acte de clémence. Les conquistadors campaient aux abords de la colonie de Caparra, à Porto Rico, en attendant l’arrivée du gouverneur espagnol. Pour se divertir, Salazar donna un papier plié à une vieille femme en lui ordonnant de le remettre au gouverneur. Alors que la femme se mettait en route, Salazar lâcha Becerrillo en lui commandant de la tuer. Tandis que le chien se précipitait vers elle, la femme tomba à genoux et, selon le récit, implora : « S’il vous plaît, Seigneur Chien. Je vais remettre cette lettre à des chrétiens. Je vous en prie, Seigneur Chien, ne me faites pas de mal. »
Becerrillo renifla la femme et, désobéissant à son maître, fit demi-tour. Lorsque le gouverneur apprit ce qui s’était passé, il relâcha la vieille femme et interdit toute autre terreur envers les locaux, déclarant : « Je ne permettrai pas que la compassion et la clémence d’un chien surpassent celles d’un véritable chrétien. »
Mort
La campagne de terreur menée par Becerrillo prit fin un matin de 1514 lorsque des Caraïbes de l’île de Vieques capturèrent Sancho de Aragón. Selon l’historien espagnol Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés dans son Historia de 1535, le chien poursuivit les assaillants qui s’étaient échappés en canoës en se frayant un chemin à travers l’eau. Becerrillo devint une cible facile et fut atteint par une volée de flèches. Les soldats espagnols cautérisèrent ses blessures, mais il mourut peu après. Il eut droit à une sépulture secrète et, selon Oviedo, fut pleuré plus que leurs compagnons d’armes tombés au combat.
Comme tout soldat et tout chien loyal à son maître, Becerrillo fut dévoué et fidèle jusqu’à la fin. Il a peut-être tué beaucoup de gens, mais ce sont ses maîtres qui étaient les véritables tueurs.
Source: www.ancient-origins.net
