Parti depuis longtemps de San Francisco, le machaon de Californie est de retour grâce à un homme qui a transformé son jardin en habitat pour eux.
Les ailes bleues iridescentes du machaon de Californie sont considérées par les collectionneurs comme étant parmi les plus belles d’Amérique du Nord.
Pendant des siècles, ce magnifique papillon a prospéré dans la région de San Francisco et de sa baie. Mais avec l’urbanisation croissante de la région au début des années 1900, le papillon a commencé à disparaître. Aujourd’hui, c’est un spectacle extrêmement rare. Le biologiste aquatique Tim Wong, de l’Académie des sciences de Californie, s’est donné pour mission personnelle de ramener le papillon, et ses débuts sont très prometteurs.
En 2012, il s’est lancé dans une quête pour retrouver une plante, l’aristolochia californica, la seule source de nourriture du machaon, qui avait disparu en même temps que le papillon dans la ville. « Finalement, j’ai pu trouver cette plante dans le jardin botanique de San Francisco », raconte Wong à Vox.com. « Et ils m’ont permis de prendre quelques boutures de la plante ». Wong a propagé la plante dans son jardin, la désherbant, l’arrosant et la soignant jusqu’à ce qu’il ait créé un paradis pour le machaon de Californie. « J’ai construit un grand écran pour protéger les papillons et leur permettre de s’accoupler dans des conditions environnementales extérieures – soleil naturel, circulation de l’air, fluctuations de température », dit-il.
« L’enclos spécialisé protège les papillons de certains prédateurs, augmente les possibilités d’accouplement et sert d’environnement d’étude pour mieux comprendre les critères que les papillons femelles recherchent dans leur plante hôte idéale ». Une fois que leur habitat était prêt, Wong a repéré 20 chenilles dans quelques résidences en dehors de la ville avec plus de végétation et les a collectées (avec permission). Il les a soigneusement transportées chez lui et les a relâchées dans leur nouvelle aire d’alimentation et de reproduction.
Environ 6 semaines plus tard, les chenilles affamées se sont transformées en papillons, et les femelles ont commencé à pondre de minuscules œufs rouges sur les tiges de la plante grimpante. Un succès !
Après plusieurs générations, les papillons ont commencé à se multiplier de façon exponentielle. En ayant tellement qu’il ne savait quoi en faire, Wong a commencé à faire don de chenilles au Jardin botanique, d’où provenait leur nourriture.
Au début, il les apportait par centaines. Aujourd’hui, il les apporte par milliers, tous les quelques mois. Alors que d’autres protecteurs de l’environnement ont repeuplé le machaon de Californie dans les comtés voisins de Santa Cruz et Sonoma, Wong a fait la première et unique tentative réussie à San Francisco. À la fin des années 1980, une femme nommée Barbara Deutsch a tenté de réintroduire l’espèce avec 500 chenilles, mais elles ont disparu au bout de quelques années. Wong attribue son succès à l’habitat qu’il a créé pour les chenilles. Au cours des sept dernières années, il a cultivé plus de 200 plants d’aristolochia californica, sans herbicides ni pesticides et avec beaucoup de désherbage à la main.
« Améliorer l’habitat de la faune locale est une chose que tout le monde peut faire », déclare Wong. « La conservation et la gestion peuvent commencer dans votre propre jardin ».
