En 1971, en pleine Guerre froide, alors qu’aucune puissance mondiale ne dominait véritablement et que l’homme venait de marcher sur la Lune, les États-Unis ont décidé de tourner leur attention vers les profondeurs océaniques. C’est à ce moment-là qu’a été annoncé le lancement du Hughes Glomar Explorer, un navire d’exploitation minière en haute mer d’une envergure extravagante.
Son pont immense s’étendait sur la surface de deux terrains de football, il était équipé d’un derrick de 16 étages et mesurait près de 188 mètres de long. Son objectif officiel était tout aussi grandiose : extraire des nodules de manganèse, de nickel et de cobalt reposant au fond de l’océan Pacifique. À l’époque, on estimait que ces gisements sous-marins valaient au moins 50 milliards de dollars.
La presse internationale s’est emparée de l’histoire de ce navire minier non-conformiste, propriété du milliardaire et magnat de l’aérospatiale Howard Hughes. L’opération s’annonçait comme l’une des entreprises commerciales les plus passionnantes et lucratives de l’histoire humaine. Pourtant, tout ce récit n’était qu’une vaste supercherie orchestrée par la CIA. Le Hughes Glomar Explorer n’a jamais été un navire minier. C’était un vaisseau d’opérations secrètes caché à la vue de tous, conçu dans un but très précis : récupérer un sous-marin soviétique coulé au fond de l’océan et ramener son contenu en Amérique sans que les Soviétiques ni le reste du monde ne s’en aperçoivent. Voici l’histoire incroyable du Projet Azorian.
La disparition du K-129 et le réseau d’écoute américain
Le 24 février 1968, le K-129, un sous-marin soviétique transportant 98 membres d’équipage et trois missiles nucléaires balistiques, a quitté la base navale de Petropavlovsk-Kamtchatski. Chaque missile avait la capacité de raser une ville entière. Ce fut la dernière fois que l’on entendit parler de ce bâtiment.
Après deux semaines sans contact radio, les Soviétiques ont déclaré le sous-marin disparu et ont lancé des recherches massives impliquant des navires, des hélicoptères et un brise-glace à propulsion nucléaire. Ils ont ratissé une zone de la taille de l’Angleterre, mais en vain. Ils cherchaient au mauvais endroit, à environ 1280 kilomètres à l’ouest de la véritable épave.
Les Américains, de leur côté, possédaient un atout majeur : le SOSUS (Sound Surveillance System). Ce réseau d’écoute sous-marine, construit secrètement par l’US Navy dans les années 1950 pour un coût faramineux de 16 milliards de dollars, surveillait le fond marin 24 heures sur 24 pour détecter les sous-marins soviétiques. Le 8 mars 1968, les capteurs du SOSUS au large de l’Alaska ont enregistré deux fortes détonations. En quelques heures, la marine américaine a pu trianguler la position de l’épave avec une précision de cinq milles nautiques.
L’opération Sand Dollar a alors été lancée. L’USS Halibut, un ancien navire lance-missiles discrètement reconverti en navire de recherche océanique, a été envoyé sur place. Après trois semaines de balayage à plus de 5000 mètres de profondeur, un traîneau équipé de caméras a révélé une traînée de débris menant directement au K-129. L’USS Halibut a pris environ 22 000 photos, confirmant notamment que le tube de lancement numéro trois semblait intact, offrant ainsi l’opportunité inespérée d’étudier la technologie nucléaire soviétique.
Une ingénierie démesurée : la naissance de « Clementine »
Remonter un sous-marin de près de 100 mètres de long, rempli d’explosifs et reposant à 5000 mètres de profondeur, exigeait une solution technique inédite. La CIA a opté pour une approche aussi absurde que géniale : construire la plus grande pince mécanique du monde.
Pendant que le Hughes Glomar Explorer était construit au vu et au su de tous, la pince géante, affectueusement surnommée « Clementine », était fabriquée en grand secret par Lockheed. Pour échapper aux satellites espions soviétiques, Clementine a été assemblée à l’intérieur d’une immense cale sèche flottante appelée Hughes Mining Barge One. Le Glomar Explorer pouvait simplement se positionner au-dessus de cette barge fermée, permettant à la pince de remonter à l’intérieur de la coque du navire sans jamais être exposée à la lumière du jour.
Conçue pour résister à des pressions extrêmes, la pince possédait huit doigts hydrauliques, chacun plus long qu’un bus, fabriqués en acier à très haute résistance. Pour l’abaisser jusqu’au fond de l’océan, 600 tuyaux d’acier de 9 mètres de long et pesant chacun le poids d’un bâtiment de deux étages devaient être assemblés un à un par le derrick du navire.
Pour parfaire la couverture, la CIA est allée jusqu’à engager l’acteur Richard Anderson pour tourner une publicité à gros budget vantant les mérites du Glomar Explorer auprès des cadres de l’industrie minière. Le projet Azorian a nécessité six ans de recherche et de construction, pour un coût total d’environ 800 millions de dollars.
Le vol sous le nez des Soviétiques
En juillet 1974, le Hughes Glomar Explorer s’est positionné au-dessus de l’épave. L’assemblage des tuyaux d’acier a pris plus d’un mois. Durant toute cette période, des navires de la marine soviétique patrouillaient régulièrement dans la zone. Un navire de suivi de missiles russe, le Chasma, s’est même arrêté à côté du Glomar Explorer pour interroger l’équipage par radio. Fidèles à leur couverture, les Américains ont affirmé mener des tests d’exploitation minière de nodules de manganèse. Les Soviétiques leur ont souhaité bonne chance avant de repartir.
Il a été découvert plus tard que les Soviétiques avaient probablement reçu une information concernant les plans de la CIA. S’ils n’ont pas agi, c’est très certainement parce qu’ils ignoraient l’emplacement exact de leur propre sous-marin et ne pouvaient donc pas prouver les intentions américaines.
L’opération de levage a d’abord fonctionné. La pince géante a saisi l’épave et a commencé à la remonter. Mais soudainement, plusieurs doigts de la pince ont cédé. La moitié du K-129 s’est détachée et a sombré de nouveau dans les abysses. Seule la section avant du sous-marin a été récupérée.
Selon les rapports de la CIA, les missiles nucléaires tant convoités ont été perdus avec la partie arrière. Cependant, l’équipe a récupéré deux torpilles nucléaires, du matériel scientifique, et les corps de six marins russes, à qui les Américains ont offert des funérailles militaires en mer. L’intégralité de la récupération a été filmée, mais ces images demeurent classifiées à ce jour.
La fuite dans la presse et la fameuse « réponse Glomar »
L’opération semblait être un succès d’espionnage total, jusqu’en mars 1975, date à laquelle le Los Angeles Times et le New York Times ont publié des enquêtes fracassantes révélant la véritable nature du Glomar Explorer. La couverture de l’exploitation minière d’Howard Hughes volait en éclats devant le monde entier, y compris l’URSS.
Face à une demande d’accès à l’information (Freedom of Information Act), la CIA a formulé une déclaration devenue légendaire : elle a indiqué qu’elle ne pouvait « ni confirmer ni infirmer » l’existence de tels documents. C’était la toute première utilisation de ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de « réponse Glomar », devenue depuis l’échappatoire favorite des politiciens acculés.
Le troisième niveau de l’illusion
L’histoire aurait pu s’arrêter là, mais un mois après les révélations de la presse, le magazine Time a publié un article affirmant que la récupération du sous-marin soviétique n’était en réalité qu’une couverture suprême pour une troisième mission encore plus secrète.
Pendant le mois entier où le Glomar Explorer est resté stationnaire au-dessus de l’épave, l’équipage aurait pu installer des équipements d’écoute sur les câbles de communication sous-marins soviétiques, ou même construire un silo à missiles sous-marin indétectable. Une couverture par-dessus une couverture garantissait une incertitude totale.
Lorsqu’une procédure judiciaire a tenté de percer ce mystère en 1975, le gouvernement américain a de nouveau utilisé la réponse Glomar. Comme l’a souligné le juge lors de cette affaire, même si le but principal était bel et bien de remonter le sous-marin, il y avait un avantage stratégique à laisser les services de renseignement soviétiques dans le doute quant aux véritables motivations du projet. Que la CIA ait ou non accompli une autre mission secrète au fond du Pacifique, elle a appliqué à la perfection le précepte de Sun Tzu : « Tout le secret consiste à dérouter l’ennemi, pour qu’il ne puisse concevoir notre véritable intention. »
Source : Thoughty2
