Les murs de Tchernobyl sont recouverts d’un étrange champignon qui se nourrit et se développe sous l’effet des radiations. En 1986, les réacteurs de la centrale nucléaire de Tchernobyl étaient soumis à des tests de routine lorsque quelque chose a terriblement mal tourné. Dans ce qui a été décrit comme le pire accident nucléaire de l’histoire, deux explosions ont fait sauter le toit de l’un des réacteurs de la centrale et toute la zone et ses environs ont été couverts d’énormes quantités de radiations, ce qui les a rendus inaptes à la vie humaine.
Cinq ans après la catastrophe, les murs du réacteur de Tchernobyl ont commencé à être recouverts par un champignon inhabituel. Les scientifiques étaient assez confus quant à la façon dont le champignon pouvait survivre dans une zone qui avait été si fortement contaminée par les radiations. Ils ont finalement compris que non seulement il était capable de survivre dans l’environnement radioactif, mais que le champignon semblait en fait se développer grâce à lui.
Selon un rapport de Fox News, il a fallu dix ans de plus aux chercheurs pour tester le champignon et découvrir qu’il était riche en mélanine, le même pigment qui est présent dans la peau humaine et qui contribue à la protéger des rayons ultraviolets du soleil. Chez les champignons, la présence de mélanine leur permettait d’absorber ce rayonnement et de le transformer en un autre type d’énergie qui leur permettait de se développer.
Ce n’est pas la première ni la seule fois que l’on voit des champignons mangeurs de radiations. Selon Ekaterina Dadachova, chimiste nucléaire de l’Albert Einstein College of Medicine de New York, les spores fongiques à forte teneur en mélanine ont été trouvées dans des dépôts dès le début du Crétacé, une période où la Terre a atteint le « zéro magnétique », perdant ainsi une grande partie de sa protection contre les radiations cosmiques. Elle et Arturo Casadevall, un microbiologiste de la même institution, ont publié des recherches sur ce champignon en 2007.
Ils ont analysé trois types de champignons différents, selon un article paru dans Scientific American. Sur la base de leurs travaux, ils ont conclu que les types qui contiennent de la mélanine sont capables d’absorber les grandes quantités d’énergie des radiations ionisantes et sont capables de les convertir en quelque chose de plus utile pour leur propre propagation, un peu comme la photosynthèse.
L’équipe a observé que le rayonnement modifie la forme des molécules de mélanine que le niveau des électrons, et que les champignons qui avaient une enveloppe naturelle de mélanine et étaient privés d’autres nutriments se comportaient en fait mieux dans les environnements qui avaient de fortes quantités de rayonnement. S’ils pouvaient inciter les champignons à former une enveloppe de mélanine, ils s’en sortaient également mieux lorsque les niveaux de radiations étaient plus élevés, contrairement aux spores qui n’avaient pas de mélanine.
La mélanine est conçue pour absorber l’énergie et l’aider à se dissiper le plus rapidement possible. C’est ce qu’elle fait dans notre peau, en distribuant les rayons ultraviolets du soleil de telle sorte que son impact nocif sur l’organisme soit réduit au minimum. En ce qui concerne les champignons, l’équipe a suggéré qu’elle agit en quelque sorte comme un transformateur d’énergie, rendant l’énergie du rayonnement suffisamment faible pour qu’elle puisse être utilisée efficacement par les champignons.
Comme on savait déjà que la mélanine offrait une protection contre les rayons UV, il ne semble pas que ce soit un grand pas d’accepter l’idée que la mélanine pourrait être affectée par les rayonnements ionisants, mais d’autres scientifiques n’ont pas été aussi prompts à être d’accord, disant que les résultats pourraient sembler amplifiés puisque les champignons qu’ils ont testés et qui manquaient de mélanine ne se développaient pas dans un environnement à plus fort rayonnement. Les sceptiques ont fait valoir que ça ne permettait pas d’être sûr que la mélanine aide à stimuler la croissance dans ces conditions.
Des variétés de champignons mélanisés ont également été trouvées à Fukoshima et dans d’autres environnements à fort rayonnement, dans les montagnes de l’Antarctique, et même sur la station spatiale. Si toutes ces variétés sont également radiotropes, cela suggère que la mélanine pourrait, en fait, se comporter comme la chlorophylle et d’autres pigments qui récoltent l’énergie. Il faudra d’autres recherches pour déterminer s’il existe des applications pratiques du champignon de Tchernobyl au-delà de la capacité à aider à nettoyer les zones radioactives.
