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Une expérience de géoingénierie solaire à San Francisco pourrait entraîner la formation de nuages plus brillants pour refléter la lumière du soleil, mais les risques sont nombreux.
Le premier test extérieur aux États-Unis visant à limiter le réchauffement climatique en augmentant la couverture nuageuse a été lancé le 2 avril 2024 depuis le pont d’un porte-avions désaffecté dans la baie de San Francisco.
L’expérience, dont les organisateurs n’ont pas fait large publicité pour éviter les réactions négatives du public, marque l’accélération d’un domaine de recherche controversé connu sous le nom de modification du rayonnement solaire. Ce concept consiste à projeter des substances, telles que des aérosols, dans le ciel pour réfléchir la lumière du soleil loin de la Terre.
L’initiative menée par des chercheurs de l’Université de Washington relance les questions sur la manière d’étudier efficacement et éthiquement des technologies climatiques prometteuses qui pourraient également avoir des effets néfastes inattendus sur les communautés et les écosystèmes. L’expérience consiste à pulvériser des particules de sel microscopiques dans l’air, et le secret entourant son calendrier a même pris de court certains experts.
« Étant donné que cette expérience est restée secrète jusqu’à son lancement, nous attendons avec impatience de voir comment la participation du public sera envisagée et qui sera impliqué », a déclaré Shuchi Talati, directrice exécutive de l’Alliance for Just Deliberation on Solar Geoengineering, une organisation à but non lucratif visant à inclure les pays en développement dans les décisions relatives à la géoingénierie solaire. Elle n’est pas impliquée dans l’expérience et n’en a été informée que lorsqu’un journaliste l’a contactée.
« Bien que cette expérience soit conforme à toutes les exigences réglementaires actuelles, il est clair qu’un réexamen est nécessaire pour définir un cadre réglementaire solide dans un monde où les expérimentations de modification du rayonnement solaire se multiplient, » a ajouté Talati.
Le Coastal Atmospheric Aerosol Research and Engagement, ou CAARE, utilise des pulvérisateurs spécialement conçus pour projeter des trillions de particules de sel marin dans le ciel afin d’augmenter la densité et la capacité de réflexion des nuages marins. L’expérience se déroule, lorsque les conditions le permettent, au sommet du USS Hornet Sea, Air & Space Museum à Alameda, en Californie, et s’est poursuivi jusqu’à la fin mai.
Le projet arrive à un moment où la chaleur mondiale continue de battre des records mensuels et annuels de température, et en plein intérêt croissant pour la modification du raoyonement solaire parmi les financeurs de la Silicon Valley et certains groupes environnementaux. Cela fait également suite à l’abandon d’un projet d’expérimentation de l’Université de Harvard en mars dernier, qui prévoyait d’injecter des aérosols réfléchissants dans la stratosphère près de la Suède, avant d’être annulé en raison de l’opposition des populations locales.
La modification du rayonnement solaire est controversée car l’utilisation généralisée de technologies comme l’éclaircissement des nuages marins pourrait perturber les schémas météorologiques de manière imprévisible et potentiellement réduire la productivité des pêches et des fermes. De plus, cette méthode ne s’attaquerait pas à la cause principale du changement climatique — l’utilisation des combustibles fossiles — et pourrait entraîner une augmentation catastrophique des températures mondiales si les grandes activités de géoingénierie étaient arrêtées avant que les gaz à effet de serre ne soient réduits à des niveaux gérables.
L’Université de Washington et SilverLining, un groupe de défense de la recherche en géoingénierie impliqué dans le projet CAARE, ont refusé les demandes d’interview. Le maire d’Alameda, où se déroule l’expérience, n’a pas répondu aux questions envoyées par courriel sur le projet.
Selon The New York Times, le secret entourant cette expérience historique semble avoir été intentionnel, le journal ainsi qu’un journal local ayant obtenu un accès exclusif pour couvrir le tir initial des canons de pulvérisation.
« L’idée d’interférer avec la nature est tellement controversée que les organisateurs du test initial ont gardé les détails secrets, de peur que les critiques ne tentent d’arrêter l’expérience », a rapporté le Times. La Maison Blanche a également pris ses distances avec l’expérience, réalisée en coopération avec un musée affilié au Smithsonian.
L’équipe du projet a souligné sa transparence, notant que les visiteurs de l’USS Hornet, qui sert actuellement de musée flottant, auront l’occasion d’observer l’expérience.
« Le monde doit rapidement améliorer sa compréhension des effets des particules d’aérosol sur le climat », a déclaré Kelly Wanser, directrice exécutive de SilverLining, dans un communiqué de presse. « Avec un profond engagement envers la science ouverte et une culture de l’humilité, l’Université de Washington a développé une approche intégrant la science avec l’engagement sociétal. Cela peut aider la société dans les étapes essentielles pour faire progresser la science, développer des réglementations, promouvoir une prise de décision équitable et efficace, et construire une compréhension partagée dans ces domaines. »
Le projet CAARE fait partie d’une étude côtière plus vaste que le consortium de l’Université de Washington envisage de poursuivre. La deuxième phase de cet effort se déroulerait sur une jetée à environ un mile au large dans un environnement côtier, selon une description de l’étude publiée par l’université.
Bien que l’évaluation par les pairs de cette proposition ait été globalement positive, les scientifiques ont également signalé quelques lacunes en matière de transparence.
« Un évaluateur a noté qu’il serait utile d’avoir plus d’informations sur l’emplacement du site », révèle un rapport commandé par l’Université de Washington. « Y a-t-il une résistance locale ou des préoccupations (qu’elles soient fondées ou non) concernant des problèmes comme la qualité de l’air local, etc.? Combien d’options existent et comment les différentes options affectent-elles le plan d’étude sur le terrain? »
Le plan d’étude ne mentionnait également pas ses impacts écologiques potentiels, une considération clé recommandée par un atelier sur l’éclaircissement des nuages marins de l’administration Biden en 2022. C’est une omission significative, selon Greg Goldsmith, doyen associé pour la recherche et le développement à l’Université Chapman.
« L’histoire nous a montré que lorsqu’on intervient dans la modification de la nature, il y a toujours des conséquences non intentionnelles très graves », a déclaré Goldsmith, qui étudie les implications du changement climatique sur la structure et le fonctionnement des plantes. « Il serait donc prudent de tenir compte de ce que l’histoire nous a enseigné et de chercher à anticiper ces conséquences. »
Note de l’éditeur (8/4/24) : Nos partenaires de Climatewire ont modifié cet article après sa publication pour préciser que ni Shuchi Talati ni l’Alliance for Just Deliberation on Solar Geoengineering ne sont impliqués dans le projet de géoingénierie solaire décrit.
Source: www.scientificamerican.com
