Le plus grand crocodile en captivité au monde fête ses 120 ans, offrant aux scientifiques « des connaissances sérieuses sur la longévité »

En 1984, des chercheurs ont capturé Cassius parce que le « vieux grand crocodile noueux » causait des ennuis dans une ferme de bovins, et l’ont emmené à Green Island, en Australie, où il vit encore aujourd’hui.

Cassius, le plus grand crocodile vivant en captivité, vient de fêter ses 120 ans. Ou du moins, c’est son âge estimé, affirment les scientifiques.

Il est difficile de déterminer l’âge d’un crocodile en fonction de sa taille. Une fois qu’ils atteignent l’âge adulte, le rythme de croissance des crocodiles ralentit et finit par s’arrêter. Les plus grands crocodiles sont généralement ceux qui grandissent de manière irrégulière en tant que jeunes, les mâles étant généralement plus gros que les femelles.

« Il n’y a aucun moyen de connaître l’âge réel de Cassius car il est né dans la nature et l’âge est juste une estimation, » a déclaré Toody Scott, un gardien de crocodiles qui s’occupe de Cassius au Marineland Crocodile Park sur Green Island, à Live Science dans un e-mail. Le géant marin de près de 5,5 mètres a eu son anniversaire « essentiellement inventé il y a quelques années » et cette période de l’année est en réalité « le mauvais moment pour qu’un crocodile naisse dans le nord de l’Australie, » a ajouté Scott.

En 1984, des chercheurs ont capturé le crocodile dans une ferme de bovins au sud-ouest de Darwin, en Australie, après que les propriétaires de la ferme se soient plaints de perdre du bétail. Même alors, quand Cassius était estimé entre 30 et 80 ans, il était déjà le plus grand crocodile jamais capturé vivant en Australie.

« Il mesurait 5,13 mètres avec au moins 15 centimètres de queue manquants et un bout de museau manquant, » Grahame Webb, un chercheur spécialisé dans les crocodiles qui a participé à la capture, a déclaré à ABC News. « C’était déjà un vieux crocodile noueux à l’époque. Les crocs de cette taille ne sont pas normaux. »

Près de 40 ans plus tard, et après 35 ans passés à vivre sur Green Island, l’immense crocodile continue de grandir, « ce qui est inhabituel pour un grand croc » et offre aux scientifiques « des connaissances sérieuses sur la longévité, » a déclaré Webb.

Cassius était une prise difficile pour Webb et ses collègues dans les années 1980. Les grands crocodiles étaient des cibles privilégiées pour les chasseurs, donc les chercheurs avaient rarement l’occasion de les étudier. « Les crocodiles adultes qui ont survécu à l’époque de la chasse étaient très méfiants, » a déclaré Webb. (Le Territoire du Nord de l’Australie a interdit la chasse aux crocodiles en 1971.)

Maintenant, Cassius n’est plus du tout méfiant, selon ses gardiens. « Il a encore beaucoup de feu en lui » et est « toujours prêt à interagir, » a déclaré Scott à ABC News. Alors que d’autres vieux reptiles ont tendance à être dociles et désintéressés, « il est l’un des crocs les plus vifs et très engageant. »

Les crocodiles marins (Crocodylus porosus) vivent généralement plus de 70 ans, selon l’organisation de conservation à but non lucratif Oceana. Le plus grand crocodile marin jamais capturé était Lolong, une bête de 6,17 mètres des Philippines.

Un énorme crocodile marin a été capturé en Australie en 2018, mais l’animal de 4,7 mètres de long (15,4 pieds) était loin d’égaler la taille de Cassius, qui détient le record mondial Guinness du plus grand crocodile en captivité depuis 2011.

Source : Live Science