Des groupes humains fréquentaient déjà la grotte de Badanj, en Bosnie-Herzégovine, il y a environ 20 000 ans, soit près de 5000 ans plus tôt que ne l’indiquaient les estimations précédentes. C’est ce que révèle une nouvelle étude publiée dans Radiocarbon, qui redéfinit la chronologie de l’un des sites paléolithiques les plus importants de l’Adriatique orientale. Menés par Aitor Ruiz-Redondo, Nikola Vukosavljević et Marc Vander Linden, ces travaux montrent que des générations de chasseurs-cueilleurs sont revenues sur place au cours d’une période s’étendant d’environ 20 000 à 12 000 ans avant notre présent.
Cette longue séquence couvre les bouleversements environnementaux majeurs survenus à la fin de la dernière période glaciaire, à la fin du Pléistocène. En attestant une fréquentation aussi prolongée, le site de Badanj offre aux chercheurs des archives d’une durée inhabituelle pour comprendre comment les populations préhistoriques ont vécu au fil d’un paysage en pleine transformation.
Un abri sous roche stratégique au-dessus de la rivière Bregava
Situé près de la ville de Stolac, dans le sud de la Bosnie-Herzégovine, Badanj n’est pas une grotte profonde mais un vaste abri sous roche orienté plein sud, niché à flanc de pente à environ 30 mètres au-dessus de la vallée de la rivière Bregava. Sa position répondait parfaitement aux besoins des groupes humains qui se déplaçaient à travers la région.
La vallée fluviale forme en effet un axe de circulation naturel entre la vallée de la Neretva, qui mène vers la côte adriatique, et l’intérieur montagneux de la Bosnie. Depuis cet abri, les communautés préhistoriques pouvaient rejoindre différents types de paysages tout en restant à proximité immédiate de l’eau et d’autres ressources essentielles.
Le site a attiré l’attention des archéologues dans les années 1970, après la découverte d’artefacts en pierre par des habitants locaux. Les fouilles ont rapidement montré que l’abri préservait un riche ensemble du Paléolithique supérieur, comprenant des outils en pierre, des objets en os, des parures personnelles et des pierres gravées. L’une de ces gravures, traditionnellement interprétée comme une partie de figure animale, est devenue l’un des exemples d’art paléolithique les plus connus de Bosnie-Herzégovine.
Une présence humaine reculée de 5000 ans par le radiocarbone
Malgré l’importance de ces découvertes, les archéologues ne disposaient jusqu’alors que d’un petit nombre de datations fiables pour le site. Les travaux antérieurs suggéraient une période d’occupation beaucoup plus brève, laissant planer le doute sur le moment où les humains avaient commencé à utiliser Badanj et sur la durée pendant laquelle ils avaient continué à y revenir.
Les chercheurs ont désormais combiné les résultats des anciennes fouilles menées dans les années 1970 et 1980 avec le matériel recueilli lors de quatre nouvelles campagnes de terrain entamées en 2019. Comme le détaille un compte rendu publié par Arkeonews, l’équipe a évalué un total de 29 datations au radiocarbone, dont 22 issues de contextes archéologiques sécurisés.
Ces analyses font remonter la plus ancienne activité humaine connue dans l’abri à environ 20 000 ans, ce qui ajoute au moins 5000 ans à l’histoire documentée de Badanj. Les scientifiques précisent que la partie la plus ancienne de la séquence nécessite encore des datations supplémentaires, mais le tableau d’ensemble est clair : les groupes humains ont utilisé cet abri beaucoup plus tôt et bien plus longtemps que ce que les archéologues avaient pu démontrer auparavant.
La vie des chasseurs-cueilleurs à la fin de l’ère glaciaire
Il y a 20 000 ans, la géographie de l’Adriatique était très différente de celle d’aujourd’hui. Le niveau mondial des mers était plus bas, exposant de vastes zones de l’actuel nord de la mer Adriatique et créant de larges corridors terrestres à travers lesquels les populations, les animaux et les technologies pouvaient circuler.
Badanj se trouvait sur la bordure orientale de ce monde en mutation. Les groupes qui fréquentaient l’abri appartenaient à des communautés de chasseurs-cueilleurs que les archéologues rattachent à l’Épigravettien, une tradition culturelle largement répandue dans plusieurs régions d’Europe du Sud vers la fin du Paléolithique supérieur.
Sur place, ils ont laissé des outils lithiques, des ossements d’animaux travaillés, des ornements personnels et des objets gravés. Ensemble, ces vestiges montrent que les humains sont revenus de manière répétée dans cet abri pendant des milliers d’années, réutilisant le même lieu alors que le climat et le paysage environnant évoluaient. Cette nouvelle chronologie couvre également la sortie des phases les plus froides de la dernière période glaciaire, offrant aux archéologues l’occasion d’étudier comment leurs outils, leurs choix alimentaires et leurs pratiques sociales ont changé au fil de ces transformations climatiques.
Des couches plus anciennes potentiellement préservées en profondeur
Un élément rend ces nouveaux résultats particulièrement intrigants : les archéologues n’ont toujours pas atteint la roche-mère sous les dépôts fouillés les plus anciens. Les couches datées les plus anciennes remontent actuellement à une période comprise entre 21 000 et 19 500 ans environ, mais le fond de la séquence archéologique demeure inconnu. Cela signifie que Badanj pourrait potentiellement conserver des traces d’activités encore plus anciennes, bien que des fouilles et des datations supplémentaires soient nécessaires pour l’établir.
Le site rejoint désormais un très petit groupe de gisements de l’Adriatique orientale qui conservent des vestiges couvrant à la fois les phases anciennes et récentes de la période épigravettienne. Cette caractéristique rend Badanj particulièrement précieux, car les scientifiques peuvent y suivre les évolutions au sein d’un même lieu plutôt que de comparer des instantanés isolés provenant de différents sites. Pour les populations qui utilisaient l’abri, Badanj était avant tout un refuge protégé au-dessus d’une vallée fluviale, un lieu connu, retrouvé et réutilisé pendant des millénaires, dont les couches les plus profondes pourraient encore prolonger le récit plus loin dans l’ère glaciaire.
Source : sott.net
